在发电设备制造史上，直到20世纪50年代以前，电厂锅炉的发展一直落后于汽轮发电机，这限制了机组容量的提高。最初，电厂采用火管锅炉。这种锅炉容量小,压力低，效率低,适应不了电厂对动力日益增长的需求，因而被水管锅炉代替。水管锅炉经历了由直水管向弯水管形式的发展。后者与中参数机组配套，是电厂锅炉发展史上的一大进步。随着材料、制造工艺、水处理技术、热工控制技术的进步，20世纪30年代，德国和苏联开始应用直流锅炉；40年代美国开发了多次强制循环锅炉。到80年代，世界上最大的单台多次强制循环锅炉已可与100 万千瓦机组匹配。西欧则发展了低倍率强制循环锅炉，最大的单台容量可配60万千瓦机组。在直流锅炉与强制循环锅炉的基础上，又出现了复合循环锅炉。80年代世界上最大的单台锅炉是配130 万千瓦机组的直流锅炉。这些巨型锅炉满足了大型机组一机一炉单元制（即单元机组）的需要。 运行要求对电厂锅炉的发展影响很大。为了适应昼夜负荷的变化和周六、周日的停机，甚至每天都要启停的运行方式的特殊需要，又开发出尖峰负荷锅炉和变压运行锅炉。 中国在50年代前不能制造电厂锅炉。1953年成立了第一家锅炉厂（上海锅炉厂），1955年生产了第一台中国自行制造的中压链条锅炉,蒸发量为40吨/时。1958年，哈尔滨锅炉厂试制成230吨/时的高压电厂锅炉。80年代末已能制造1000吨/时的垂直上升管直流锅炉,以及为30万千瓦机组和60万千瓦机组配套的电厂锅炉。