岩石地层单位是以其能在野外观察到的岩石的岩性特征为基础，并能以这种特征下定义的层状或似层状的岩石体。任何种类的地层单位都是以岩石为基础的，因而都具有岩石的特征。但是，只有岩石地层单位才是根据岩石的种类--砂岩、砾岩、石灰岩、粘土岩、凝灰岩、大理岩、玄武岩、片岩等而划分的。识别和建立这样的单位有助于理清地壳的岩石由老到新的顺序及其物理性质，确定岩石成因，寻找和开发有用矿产资源等。

　　沉积岩层、喷出的层状火山岩层及其变质岩层，由于它们的特殊岩石特征，原即层理清楚，地层关系明确，且极容易识别而被作为岩石地层单位。

　　岩石地层单位是地质填图的基本单位。因此，它是区域地层学的主要组成部分。岩石地层划不但是任何一项新的地质调查工作开始时必须进行的第一步工作，而且也是恢复区域地质历史的重要环节。