中国是稀土资源较为丰富的国家之一，随着新中国的成立，我国稀土工业也逐渐建立和发展起来。谈到稀土工业的发展历程，不得不谈到稀土火法冶金技术的进步和应用市场的不断扩大，稀土火法冶金技术的发展可具体划分为四个阶段：(1)试验研究阶段(1956～1966年)，这一阶段主要研究制备稀土金属工艺技术；(2)稀土火法冶金技术工业化阶段(1966～1980年)，这一阶段主要是用试验研究的工艺技术建立试验厂；(3)稀土火法冶金工业技术完善阶段(1980～1985年)，这一阶段主要是完善设备、优化工艺、稳定批量生产；(4)稀土火法冶金工业化技术提升阶段(1985年以后)，这一阶段主要研究了新工艺技术和装备，提高产品质量、降低生产成本。
20世纪50年代以来，我国稀土行业取得了很大的进步，特别是在20世纪70年代末实行改革开放以来，中国稀土工业发展迅猛，稀土开采、冶炼和应用技术研发取得较大进步，产业规模不断扩大。目前，我国建成了较为完整的稀土工业体系，市场环境逐步完善，科技水平进一步提高，不仅基本满足了国民经济和社会发展的需要，也已成为世界上最大的稀土资源生产、出口和消费国。稀土工业为我国国民经济和国防建设做出了重要贡献，也为世界高新技术产业的发展发挥了重要的促进和支撑作用。特别是中国生产的稀土永磁材料、发光材料、储氢材料、抛光材料等均占世界产量的70%以上。中国的稀土材料、器件以及节能灯、微特电机、镍氢电池等终端产品，满足了世界各国特别是发达国家高技术产业的发展需求，也为改造提升传统产业和发展战略性新兴产业提供了支持。
稀土行业快速发展的同时，不少问题也随之而来，中国为此付出了巨大的代价，主要表现在：资源过度开发，导致中国稀土资源保有储量及保障年限不断下降，原有矿区资源加速衰减，原有矿山资源大多枯竭。生态环境破坏严重，稀土的开采、选冶、分离存在落后生产工艺和技术，严重破坏地表植被，造成水土流失和土壤污染、酸化，进而农作物减产甚至绝收。产业结构不合理，产业集中度低，企业众多，缺少具有核心竞争力的大型企业，行业自律性差，形成产业恶性竞争。价格严重背离价值，长时间来，稀土价格没有真实反映其价值，长期走低，资源的稀缺性没有得到合理体现，生态环境损失没有得到合理补偿。出口走私比较严重，受国内外需求等因素的影响，私采乱采盗采的问题一直存在，走私出口现象严重。
我国政府针对稀土行业发展中存在的问题，加大了行业的监管力度。国务院于2011年5月正式颁布了《关于促进稀土行业持续健康发展的若干意见》，把保护资源和环境、实现可持续发展摆在更加重要的位置，依法加强对稀土开采、生产、流通、进出口等环节的管理，研究制定和修改完善加强稀土行业管理的相关法律法规。中国政府设立稀有金属部际协调机制，统筹研究国家稀土发展战略、规划、计划和政策等重大问题；设立稀土办公室，协调提出稀土开采、生产、储备、进出口计划等，国务院有关部门按职能分工，做好相应管理工作。2012年4月，批准成立中国稀土行业协会，发挥协会在行业自律、规范行业秩序、积极开展国际合作交流等方面的重要作用。《意见》实施一年多来，行业发展方式加快转变，行业发展秩序有了明显改善。同时，开采指令指标的推出，稀土行业出口政策的出台，连续几年的稀土行业整顿，以及2014年初获得国务院批复的六大集团稀土整合方案，都对有效合理利用资源，促进稀土利用与环境协调发展，推进技术和产业升级，促进公平的国际贸易合作起到积极的作用，对行业健康有序发展起到重要的积极引领及严厉监管作用。
发展前景
稀土的传统应用领域主要是在冶金领域，主要应用在钢铁、铸铁和有色金属中。稀土的加入可以明显改善钢、铸铁和有色金属的力学性能、工艺性能和使用性能。
自1985年以来，世界钕铁硼磁体产量一直保持较高的增长速度，虽然在进入21世纪之时发达国家经济不景气，日本、美国、欧洲产量有所降低，但由于中国稀土永磁产业的飞速发展，使得世界稀土永磁体产量仍然保持了强劲的增长态势，而且中国稀土永磁产业的快速势头在近些年将继续持续下去。
稀土金属具有无法取代的优异磁、光、电性能，是高性能稀土永磁、储氢、磁光存储和记录、超磁致伸缩、磁致冷等高新材料必不可少的基础原料，这些材料广泛用于计算机、高密度信息存储、通讯、转换、高精度导向、信息高速公路及国家安全防范等高科技领域。随着稀土高新技术材料的飞速发展，稀土金属的应用领域也从冶金等传统领域向新的、技术更加密集新材料领域发展。其中高性能NdFeB永磁和Ni-MH电池产业的蓬勃发展，已成为当前稀土金属用量增长最快的领域。
今后随着稀土永磁材料新的应用不断涌现，特别是以信息产业为代表的知识经济的发展，给稀土永磁材料不断带来新的用途，除了在计算机、打印机、移动电话、家用电器、医疗设备等方面的广泛应用外，汽车中的发电机、电动机和音响系统的应用已经开始，这将极大地带动钕铁硼产业的发展。随着科技的不断进步，稀土的优良性能将会更好的为航天、航空、军事、汽车及其他新材料作出贡献。 稀土