当应力达到岩石的强度极限时，岩石就会发生破裂而破坏。岩石破裂有两种类型：张裂与剪裂。张裂的位移方向垂直于破裂面，张裂面一般垂直于最小主应力方向。剪裂相对位移平行于破裂面，破裂面与最大主压应力方向的夹角一般小于45°。
在围压很小的情况下，岩石表现为脆性，以张裂形式破坏，在压缩实验中，以轴向劈裂为特征。 除了围压极低的情况以外，剪裂是三轴压缩试验中宏观脆性破坏的主要形式。在超过某一稍高的围压极限值的三轴拉伸试验中，宏观脆性破坏也是以剪裂占优势。这时剪裂面与最大主压应力σ1的夹角通常在20°～30°之间，并且随着围压的增加而稍有增大。
剪裂面与最大主应力轴方向的夹角称为剪裂角(θ)。剪裂面常成两组共轭出现，包含最大主应力轴的两个共轭剪裂面的夹角称作为共轭剪裂角 。从应力分析可知，最大剪应力作用面位于σ1和σ3轴之间的平分面上，与σ成45°角，似乎剪切破裂最可能会沿这些面发生，但实际并非如此，岩石中的剪裂角常小于45°。许多学者对这个现象进行研究，从不同角度提出了有关剪切断裂的准则。
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