裂谷是大型区域性断裂构造之一，在一定程度上讲也是深断裂的一种表现形式。1894年J.W.格雷戈里研究东非大裂谷时提出这一术语，一般认为裂谷是因隆起而断陷形成的大型复杂的地堑构造体系，或者认为是一种岩石圈的伸展构造，切割深而延伸长。有的裂谷两侧断裂不是均一发展，一侧为主干断裂，而另一侧则规模较小。按照裂谷发育的区域部位及其地质构造特征，裂谷可分为大洋裂谷，如大西洋中脊；大陆裂谷，如东非裂谷；和陆间裂谷，如红海裂谷。这些类型的裂谷构成全球性的裂谷系。

　　大陆裂谷是由一系列以正断层为主构成的地堑或半地堑系；裂谷中常以断陷谷、断陷盆地的形式沉积一套巨厚的碎屑岩，伴有蒸发盐、火山熔岩及火山碎屑岩；沿着断裂常溢出玄武熔岩，或形成一系列火山，地震比较频繁。关于裂谷的成因，存在各种不同的看法，H.克鲁斯（1919）提出隆张说，认为裂谷是区域性穹窿构造形成过程中沿着轴部张裂断陷形成的。近年通过深部构造等研究，认为区域性隆起和拉伸只是这种作用的表现形式，而其实质是由于裂谷下的地幔升高，地壳变薄的结果造成的。在玄武岩下普遍存在着地震波波速较低、由壳幔物质混合组成的穹窿状构造，称为裂谷垫。

　　中国的汾渭地堑带，也可以称之为裂谷带，以渭河地堑和汾河地堑为主体，裂谷内形成一系列雁列式盆地，北段汾河地堑正好位于背斜区隆起的轴部。整个地带地壳厚度较薄，地震强度大、频度高，震源浅，一般深10—30km。

　　任何裂谷都有其发生、发展和衰亡的阶段，自60年代初期板块构造学说问世后，裂谷作用与全球构造有机联系起来，成为板块构造中区域构造研究的一项重要内容。

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