岩石地层单位是根据可观察到并呈现总体一致的岩性（或岩性组合）、变质程度或结构特征，以及与相邻地层间关系所定义和识别的一个三维空间的岩石体。一个岩石地层单位可以由一种或多种沉积岩、喷出岩或其变质岩组成。单位的鉴别要求是整体岩石特征的一致性。
岩石地层单位必须以实际岩石组分的特征为基础，而不是以岩石的地球物理性能（电性、磁性、放射性和其他推论或度量的物理性质）、推论出的时间间隔、地质事件、成因等为基础。因此，在岩石地层单位的定义中不考虑时间、成因、气候、环境或事件等因素。但是，岩石地层单位本身是推论这些因素的物质基础。
化石作为岩石中的一种物质成分，对于识别一个岩石地层单位有时具有重要作用。但是不论在什么情况下，岩石地层单位的定义中不考虑时间、成因、气候、环境或事件等因素。但是，岩石地层单位本身是推论这些因素的物质基础。
划分变质岩岩石地层单位，仍应遵循岩石特征的整体一致性这一基本原则。原岩是沉积的或火山堆积的岩层序列，在剖面上呈叠覆关系，虽经区域变质，但原岩特征清楚，原生面理保存良好，其层序虽然发生变化，但通过构造解析可以恢复原来的可信层序，仍按岩石地层单位划分与命名。
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