一般来说，如果火山喷出来的岩浆富含二氧化硅的酸性岩浆，其粘度大不易畅通无阻地流溢出来,因而就会有相当多的气态物质聚集在火山通道里。有的岩浆向上侵入时，遇到地下水也会产生大量气体。当气体压力大到足以顶开上面所覆盖物质的时候，就会发生极其猛烈的爆炸。含有大量气体的岩浆喷出地表，火山碎屑数量多，抛出高度大、散落的距离远。粒度小的火山灰可以喷射到 20000米以上高空。这些火山碎屑落到地面以后，有的聚集在火山附近，有的随风飘流落在世界各地。这些火山碎屑经过地表的各种地质作用，最终形成火山碎屑岩。
火山活动既可发育在陆壳上，亦可形成于水下洋壳，因此火山碎屑岩有陆相沉积，也有海相沉积。许多有用矿产与火山碎屑岩有关，如铁、锰、钾、硼、硫、铀矿床以及铜、铅、锌等金属硫化物矿床。在非金属矿床方面，它和沸石矿、膨润土矿、高岭土矿、叶腊石矿等关系密切，富玻璃质的酸性凝灰岩还是很好的制造水泥的材料，并可作为人造膨胀珍珠岩的原料。火山碎屑岩由于多孔，亦是良好的油、气、水的储集层。
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