稀土元素在地壳中的含量并不稀少，总的克拉克值达到了234.51%，比常见元素铜(10%)、锌(5%)、锡(4%)、铅(1.6%)、镍(8%)、钴(3%)都多。稀土元素在自然界矿物中的分布总体上看存在着三个特点：①随原子序数的增加，稀土元素的克拉克值呈下降趋势；②原子序数为偶数的稀土元素的克拉克值一般大于与其相邻的奇数元素；③铈组元素(La、Ce、Pr、Nd、Pm、Sm、Eu、Gd)在地壳的含量大于钇组元素(Tb、Dy、Ho、Er、Tm、Yb、Lu、Y、Sc)。
据美国地质调查局2015资料显示，世界稀土储量为1.3亿吨(以稀土氧化物REO计)，其中，中国为5500万吨、巴西2200万吨、澳大利亚为320万吨、印度310万吨、马来西亚3万吨、美国为180万吨，其他国家合计有4100万吨。
稀土主要以独居石、氟碳铈矿、磷钇矿、淋积型矿、镧钒褐帘石等矿物形式主要分布在中国、俄罗斯、美国、印度、澳大利亚、马来西亚、加拿大、南非、巴西、埃及等国。
中国稀土资源分布情况
中国是世界稀土资源储量大国，不但储量丰富，且还具有矿种和稀土元素齐全、稀土品位高及矿点分布合理等优势，为中国稀土工业的发展奠定了坚实的基础。中国稀土资源成矿条件十分有利、矿床类型单一、分布面广而又相对集中。截止目前为止，地质工作者已在全国三分之二以上的省(区)发现上千处矿床、矿点和矿化产地，除内蒙古包头的白云鄂博、江西赣南、广东粤北、四川凉山为稀土资源集中分布区外，山东、湖南、广西、云南、贵州、福建、浙江、湖北、河南、山西、辽宁、陕西、新疆等省区亦有稀土矿床发现，但是资源量要比矿化集中富集区少得多。全国稀土资源总量的98%分布在内蒙、江西、广东、四川、山东等地区，形成北、南、东、西的分布格局，并具有北轻南重的分布特点。
轻稀土主要分布在内蒙古包头的白云鄂博矿区，其稀土储量占全国稀土总储量的83%以上，居世界第一，是我国轻稀土主要生产基地。
离子型中重稀土则主要分布在江西赣州、福建龙岩等南方地区，尤其是在南岭地区分布可观的离子吸附型中稀土、重稀土矿，易采、易提取，已成为我国重要的中、重稀土生产基地。中国虽然稀土资源丰富，但由于过去多年的大量出口，及猖獗的非法开采，稀土资源储量已经明显下降，尤其是中重稀土储量下降尤为惊人。
据2012年6月发布的《中国稀土状况与政策》白皮书中数据显示，2009年我国稀土储量1859万吨，约占世界总储量的23%。（与USGS统计数据有区别）
中国主要稀土矿有：白云鄂博稀土矿、山东微山稀土矿、冕宁稀土矿、江西风化壳淋积型稀土矿、湖南褐钇铌矿和漫长海岸线上的海滨砂矿等等。
白云鄂博稀土矿与铁共生，主要稀土矿物有氟碳铈矿和独居石，其比例为3∶1，都达到了稀土回收品位，故称混合矿，稀土总储量REO为3500万吨，约占世界储量的38%，堪称为世界第一大稀土矿。
微山稀土矿和冕宁稀土矿是以氟碳铈矿为主，伴生有重晶石等，是组成相对简单的一类易选的稀土矿。
江西风化壳淋积型稀土矿是一种新型稀土矿种，它的选冶相对较简单，且含中重稀土较高，是一类很有市场竞争力的稀土矿。
中国的海滨砂也极为丰富，在整个南海的海岸线及海南岛、台湾岛的海岸线可称为海滨砂存积的黄金海岸，有近代沉积砂矿和古砂矿，其中独居石和磷钇矿是处理海滨砂回收钛铁矿和锆英石时作为副产品加以回收。
主要稀土企业：北方稀土集团、赣州稀土（南方稀土集团）、广晟有色、中铝稀土集团、五矿稀土、厦门钨业、中色股份。
美国
美国也是世界上稀土资源较为丰富的国家之一，美国稀土资源主要有氟碳铈矿、独居石及在选别其它矿物时，作为副产品可回收黑稀金矿、硅铍钇矿和磷钇矿。世界上最大的单一氟碳铈矿是位于加利福尼亚的圣贝迪诺县的芒廷帕斯矿，该矿山于1949年勘探放射性矿物时被发现，稀土品位为5～10%REO，储量达500万吨之多(占全球百分之十三)，是一大型稀土矿。美国的独居石开采也较早且储量较为丰富，开采的砂矿量为佛罗里达州的格林科夫斯普林斯矿。矿床长约19km，宽1.2km，厚为6m。此外，北卡罗来纳州、南卡罗来纳州、佐治亚州、爱达荷州和蒙大拿州也有砂矿分布，储量也相当可观。目前美国早已关闭了87家大型稀土矿，包括全球最大的芒廷帕斯矿山。若美国87家矿山全部开工，可以满足世界稀土矿280年的商业性需求。
俄罗斯
俄罗斯稀土储量很大，据1993年1月美国地质调查局估计，稀土储量约有1900万吨，占世界总储量的19％。俄罗斯稀土储量在其中所占比例还不清楚。俄罗斯稀土矿主要有钛铌酸盐(如 铈 铌钙钛矿)、磷灰石及氟碳酸盐等，主要是从磷灰石矿石中回收稀土资源。主要位于科拉半岛的伴生矿床，其碱性岩中的磷灰石含有稀土。俄罗斯的主要稀土来源就是从磷灰石矿石中回收稀土，此外，在磷灰石矿石中，还可回收的稀土矿物有铈铌钙钛矿，含稀土为29～34%。另外，在赫列比特和森内尔还有氟碳铈矿。2013年5月俄罗斯以10亿美元的交易价格开发位于俄罗斯远东地区的Tomtor稀土矿，这可能成为一个具有里程碑意义的事件，也许会打破未来中国在稀土市场的垄断的局面。据俄罗斯媒体报道，由俄罗斯巨头亚历山大?涅墨西斯控制的ICT集团协同俄罗斯国有企业Rostec公司将致力于促成世界稀土资源储量最大矿区之一的Tomtor。俄罗斯重点开发的Tomtor稀土矿占地250平方公里，位于俄罗斯雅库特地区，大约有1.5亿吨稀土储量，包括钇、氧化铌、钪和铽。据国际商业时报报道，Tomtor稀土矿包含高达12%的世界总稀土储备，探明储量1.54亿吨，可能储量超过所有其他世界储量的总和。假设Tomtor进入投产或者分成系列矿区投产，它必将对当前稀土市场构成挑战，同时对中国稀土市场的垄断形成威胁。目前大约95%的稀有金属由中国生产并广泛应用于各个领域，从导弹系统到手机和再生能源的应用程序。
印度
印度稀土资源主要是独居石，分布在海滨砂矿和内陆砂矿中。1993年印度原子能部原子矿物分部估计独居石总储量为456万吨。有名的独居石矿区是位于西南海岸的恰瓦拉和马纳范拉库里奇的特拉范科矿床，在1911～1945年间独居石矿供应量占世界的一半，现在仍是重要的稀土产地。1958年在勘探铀钍资源时，在比哈尔邦的兰契高原发现一座独居石和钛铁矿矿床，规模很大，据报道每平方英里有3500吨独居石，但目前尚未开采。印度独居石钍含量高达8%ThO2。在马纳范拉库里奇采的重砂独居石占5～6%。钛铁矿占65%，金红石3%，锆英石5～6%，石榴石7～8%。
2012年国有的印度稀土公司(Indian Rare Earths Ltd)决定重新启动东部奥里萨邦一个大型稀土开发项目，该项目曾经因为无法与中国稀土竞争而在2004年搁置开发。一位公司官员接受道琼斯采访时表示，该项目最快可能于2012年9月份投产。印度地球科学部(Ministry of Earth Sciences)高级官员Shailesh Nayak表示："前景非常乐观。这处稀土矿山的面积多达2500平方公里，而且都是一级矿。"
澳大利亚
澳大利亚是独居石的生产大国，独居石是作为生产锆英石和金红石及钛铁矿的副产品加以回收。澳大利亚的砂矿主要集中在西部地区。澳大利亚也产磷钇矿。澳大利亚可开发利用的稀土资源，还有位于昆士兰州中部艾萨山的采铀的尾矿，南澳大利亚州罗克斯伯唐斯铜、铀金矿床。
加拿大
加拿大主要从铀矿开采中稀土回收，铀矿位于安大略省布来恩德里弗-埃利特地区，铀矿由沥青铀矿、钛铀矿、独居石和磷钇矿组成，在湿法提取铀时，稀土作为副产品回收。另外，在魁北克省奥卡地区有烧绿石矿，也是很大的潜在稀土资源。纽芬兰岛和拉布拉多省境内的斯特伦奇矿含有钇和重稀土，在做开采准备工作。
2013年10月加拿大探索稀有矿产公司(Quest Rare Minerals Ltd)在其公司官方网站上最新公布说，该公司在加拿大魁北克省北部发现了丰富的稀土矿藏。该项目年均稀土氧化物精矿产量为13，650公吨，并相信它有潜力成为一个显著的长期重稀土的全球供应商。报告说，47%的年度离奇湖稀土矿山氧化稀土矿产量、57%的总收入将来自重稀土及钇精矿。
马来西亚
马来西亚主要从锡矿的尾矿中回收独居石、磷钇矿和铌钇矿等稀土矿物，曾一度是世界重稀土和钇的主要来源。
埃及
埃及从钛铁矿中回收独居石。矿床位于尼罗河三角洲地区，属于河滨沙矿，矿源由上游风化的冲积砂沉积而成，独居石储量约20万吨。
南非
南非是非洲地区重要的独居石生产国。位于开普省斯廷坎普斯克拉尔的磷灰石矿伴有独居石，是世界上唯一的单一脉状型独居石稀土矿。此外，在东海岸查兹贝的海滨砂矿中也含有稀土，在布法罗萤石矿中也伴生有独居石和氟碳铈矿，正在拟定开采和回收计划。
巴西
巴西是世界上生产稀土的最古老国家，1884年就开始向德国输出独居石，曾一度闻名于世。巴西的独居石资源主要集中在东部沿海，从里约热内卢到北部的福塔莱萨，长达约643公里地区，矿床规模大，由核能和独居石联合有限公司负责采选。近年来在莫鲁杜费鲁发现含有钍脂铅铀矿、氟碳铈矿和褐铈石等重要稀土矿床，稀土氧化物品位为4%。
阿富汗
2011年美国地质勘探局(USGS)据报在阿富汗西南部一个死火山底下，发现可能是世界上历来最大的稀土矿藏，包括镧、铈和钕等，估计藏量足够供全球10年所需，总值或达530亿英镑(约6393亿港元)。由于尚有更深地层未被勘探，实际蕴藏量或将远远超出估计，势必引起各国及矿业巨擘垂涎。该稀土矿位于赫尔曼德省克汗奈欣死火山，USGS团队目前已勘探火山表面330英尺、共约13亿吨岩石，估计在这之下还有更多矿藏。钕可制造强力磁铁，是电动车等重要原材料，市价每磅135英镑(约1628港元)。由于赫尔曼德省是塔利班根据地，科学家工作时都要小心翼翼。他们乘直升机到火山口，采集样本时有海军陆战队保护。 稀土
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