有色金属是重要材料，材料一直是人类进化的重要里程碑，如历史上的石器时代、青铜时代、铁器时代。
材料又是技术提高的物质基础，如半导体材料、高温、高强度结构材料等。所以，早在七十年代，日本人就把能源、材料和信息誉为现代文明的三大支柱。
材料一般分为金属材料、有机材料和无机非金属材料三大类以及它们的复合材料。据国外统计资料，目前注册的各种新材料共达25万余种。
以常用金属为例，上世纪末，使用比较广的只有铁和铜两种;到五十年代末增加到近10种，现在已有铁、铜、铝、铅、锌、镁、锡、钨、钼、镍、汞、钛、银、金等10多种。
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