2月21日，路透社专栏作家克莱德?罗素（Clyde Russell）发文，如果中国真的想找辙报复美国的钢铝进口限制提案，那么把目标对准特朗普总统青睐的煤炭，这招会比较吸引人。

特朗普在2016年大选中的重要承诺之一，就是要终结对他所谓“美丽且清洁的”煤炭的战争。上周美国能源信息署（EIA）公布的数据表明，他已取得一些成功。

能源信息署在2月16日表示，美国2017年煤炭产量增幅为16年来最大，达到7.73亿短吨，相当于约7.01亿吨。

能源信息署称，美国煤企2017年的产量要比2016年增加约4080万吨。

对特朗普而言，到目前为止情况还不错。但问题是美国煤炭生产商的好消息几乎全都是在出口方面，而这主要是中国现象。

据能源信息署，2017年美国煤炭出口预计较上年增长58%至8620万吨左右，对亚洲出口几乎翻番，为2810万吨。

这些数据与汤森路透供应链与商品预测整理的船运追踪和港口数据基本一致。

船运数据显示，2017年，美国海运煤炭出口约7940万吨，高于2016年的6410万吨。

中国去年共进口595万吨美国煤炭，较前一年的280万吨增长一倍多。印度仍然是最主要的亚洲目的地，进口1300万吨，高于2016年的进口量870万吨。

船运数据显示，2017年，日本进口690万吨美国煤炭，仍然略高于中国，前一年进口520万吨。

这些数据不能说明中国是美国煤炭出口大增的主要推动力，因中国从美国进口的煤炭仅较上年增加了315万吨。

但2017年中国的进口需求较上年同期增长6.1%，支撑电煤和焦煤价格保持高位，是推动煤炭市场价格的主要力量。

作为亚洲指标动力煤价格的纽卡斯尔指数在2017年收于103.88美元/吨，较2016年底价格上涨10%。

尽管涨势坚挺，但值得注意的是2017年低点为72.42美元/吨，且指数在当年的大多数时间里都是于80美元/吨上方交投，此为2013年以来所未见。

中国对美国煤炭的需求

鉴于美国采矿、内陆运输及船运等成本，动力煤价格至少需达到70美元/吨，才会使美国煤炭外销至亚洲及欧洲具有竞争力。

对美国生产商而言，中国进口需求已确保动力煤价格能保持在较高水平，从而令他们相较于哥伦比亚及南非生产商，能够在欧洲和亚洲具备竞争力。

炼焦煤价格相对居高不下，也让外销这类高质量燃煤的美国出口业者受益；尤其是在印度市场，美国煤炭得以与澳洲煤展开竞争。

美国煤炭出口前景主要视价格而定，而价格基本上是随中国进口的多少而变。

如果中国2018年进口量接近2017年的2.7亿吨，那么煤价可能保持坚挺，为美国煤矿商提供维持、甚至增加出口的机会。

不过，目前似乎倾向于中国今年煤炭进口将有所放缓，因其国内产量增加、并转向使用天然气等低污染燃料。

如果情况是这样，那么煤价可能跌向使美国出口开始陷入困境、尤其是在亚洲陷入困境的水平。

目前也没有迹象显示，如果特朗普接受美国商务部的建议、严格限制钢铝进口，中国会在煤炭方面报复美国。

迄今为止中国对此回应称，美方的调查结论“毫无依据，与事实完全不符。如果美方最终的决定影响中国利益，中方必将采取必要措施维护自身正当权利”。

尽管针锋相对的贸易战不太可能符合中美双方的利益，但若对进口美国煤炭设置障碍，则将是中国发出的直指特朗普要害的强大信号。