行业警报
上周末，美国头号私人煤炭公司穆雷能源公司（Murray Energy）在致员工通知中表示，将在今年9月启动大幅裁减计划，裁员人数高达占公司员工总数80%的4400人。《华尔街日报》称，这将是美国煤炭行业最大规模的裁员之一，也是市场低迷正严重影响煤炭企业的最新力证。
近几年来，煤炭价格的低迷走势持续威胁着美国煤炭企业的生存。根据阿巴拉契亚中部煤炭价格指数，目前每吨煤炭价格仅为40美元，这一水平仅是五年前的一半。在这样的低价压力下，过去18个月间几乎所有在美国名列前茅的煤炭生产商相继宣布破产，这其中包括著名的皮博迪能源公司（Peabody Energy）、阿奇煤炭公司（Arch Coal）和阿尔法自然资源公司（Alpha Natural）。
作为美国最大的井工煤矿生产商，穆雷能源一直试图重新定位该公司在动力煤市场的地位。近些年来，穆雷能源动作频频，这其中包括收购煤炭年产量2500万吨的弗尔赛能源公司（Foresight Energy）多数股权，以及收购高盛投资公司旗下哥伦比亚自然资源公司（Colombian Natural Resources）的煤矿及配套设施等。
然而穆雷能源在末日来临前的种种举措更像是一场“困兽之斗”，最终该公司还是走上了与同行相似的命运。事实上早在今年初，穆雷能源公司CEO鲍伯·穆雷便已经表示，由于市场走下坡路，旗下所有的煤矿都在进行缩减生产计划。
天然气劲敌
值得注意的是，穆雷能源公司在声明中明确将裁员归咎于美国总统奥巴马针对煤炭出台的环保政策。该公司认为，正是这些政策导致了失业，同时声明还指责发电行业更多地采用了低价的天然气。
可以看出，作为“既生瑜何生亮”的竞争对手，美国煤炭行业对于天然气积怨已深。
去年8月，《美国清洁电力计划》在奥巴马政府的力挺下得以实施，这项旨在加快清洁能源的使用并削减发电厂碳排放的环境能源政策掐灭了煤炭企业最后一丝希望。该计划宣布，当天已连续亏损四年的美国第二大煤炭生产商阿尔法自然资源公司申请了破产保护。
“这一计划彻底令清洁能源成为赢家，而煤企则成为最终输家。”纽约投资公司Glenrock Associates LLC公用事业分析师保罗·帕特森如是说。
美国能源信息管理局最新报告显示，在政策的支撑下，今年4月美国发电用煤低至1978年以来月度最低值，而用煤减少的主要原因直指天然气的补偿使用。这已经是连续第三个月天然气取代煤炭成为美国的首要燃料了，要知道，发电占美国国内煤炭用量的逾90%，发电行业逐渐“失宠”导致今年前三个月美国煤炭产量仅为1.73亿吨，是1981年二季度煤炭大罢工以来的最低季度水平。
谋求转型
一方面市场对于煤矿的需求已不再热衷，另一方面政府对煤矿企业的排放限制则不断增加，如此背景下的美国煤矿产业近年来受到不少冲击。此刻，天然气价格的走低更是大大降低了煤炭的竞争力。
在天然气大行其道的当下，聪明的煤炭企业早已谋求转型。2013年10月，美国煤炭巨头康索尔能源公司（Consol Energy）将旗下五大煤矿以35亿美元出售给穆雷能源，这次交易被看做是美国近年最大的煤矿交易之一。
康索尔能源表示，出售煤矿后的下一步将集中精力开发天然气业务。根据康索尔能源总裁尼克·迪鲁利兹所言，尽管出售给穆雷能源的5座矿山是该公司非常稳定的一部分业务，但从长远来看，煤炭行业已“日薄西山”，而天然气则前景大好。当然，加大对天然气业务的投资并没让康索尔失望。
两相比较，穆雷能源则显得颇有些“顽固不化”。多年来，该公司始终抱着“看好煤矿产业发展前景”的信念。在收购了康索尔能源的煤矿业务后，穆雷能源还表示将采用媲美天然气的“洁净煤技术”以应对美国政府日益收紧的碳排放政策。然而，高成本的洁净煤技术反倒成了穆雷能源日后面对的另一大难题。
在行业下行且自身不愿转型的背景下，美国联合煤矿工会（UMWA）上周关于拒绝接受美国烟煤经营者协会提出的集体劳资协议的声明，最终成为压垮穆雷能源公司的最后一根稻草。
