中兴公司从1878年创办，到1912年台枣铁路竣工与津浦路的临枣支线接轨通车，这30多年中，台儿庄运河始终是公司煤、焦外销的唯一出口运输通道。之后，虽然通过津浦路进入北起济南、南至浦口的广阔市场，但公司每年仍通过运河输运煤、焦数 10 万吨。
一
1904年，中兴公司建起了韩庄码头，购买数艘运煤船从事运销。1906年，又修造运煤船18艘、购槽船14联，正式成立了公司的运煤船队；同时，沿运河两岸先后建起了台儿庄总煤厂和杨闸、码头、界首、济宁、镇江、瓜州等分销厂，先后在浦口、上海、无锡、苏州、常州、南通等地增设了分销机构，还在津浦、陇海、沪宁、沪甬杭铁路沿线建起了数十个代销点，与国内外客户订有长期销煤合同。
为适应煤炭大量外销的需要，公司运煤船队逐步发展壮大，注册成立了由民族资本独资经营的中兴轮船股份有限公司。该公司最多时拥有大小轮驳70多艘，远洋货轮载重吨位3000多吨，远航日本、港澳台及南洋和欧美各国。
中兴公司的发展饱受磨难、几经沉浮。1928年，几经军阀勒索和内战重创，特别是遭遇蒋介石没收中兴煤矿的危难，使中兴公司陷入了停产和破产境地。在生死存亡关头，公司董事会痛定思痛，毅然决定吸收南北财团的首领钱新之、叶揆初、叶琢堂、周作民进入董事会。董事会长兼总经理朱启钤主动辞去中兴公司总经理一职，推举钱新之担任。
钱新之（1885—1958），字永铭，浙江湖州人，政学系代表人物。北伐战争时期，曾为蒋介石筹集军费。西安事变时，愿赴西安以身为质营救蒋介石，与蒋私谊甚笃。时任国民党政府财政次长，署理财政部，中南、大陆、盐业、金城等四大银行联合准备库主任，交通银行常务董事，上海商会会董，浙江实业银行常务董事。
钱新之上任后，借助银行财团的实力，发行了公司债券，筹得了必要的资金，迅速恢复了生产。利用与国民党上层的特殊关系，为公司在政治上、运输上、税捐上取得了某些优惠条件。聘请有经验的德籍矿师克礼柯，封闭土法小井，开凿第三大井，集中南、北、东三个近代化大井生产；购买和采用刈煤机、簸煤机等先进设备；改革采煤方法和运输系统，提高了采煤效率，降低了成本，使煤炭产量节节上升。从1931年起，平均每年以18.66万吨的速度递增。1936年，产煤182.37万吨，运销量169万吨，利润446.2万元。正如《中国矿业报告》所云：“能与外煤竞争者，惟山东中兴煤矿公司。”
面对蒸蒸日上的煤炭生产形势，急需改善运销条件。1933年，中兴公司和陇海路签订合同，垫款175万元，修建了台（台儿庄）赵（赵敦）支线和连云港码头，公司的煤、焦就可以分别从津浦路和陇海路运往各分销厂栈，亦可直达连云港码头外销。1934年，为提高航运能力，公司又决定把运煤船队升格为公司船舶部，专司航运业务。同时，投资150万元购买了轮船7艘、拖轮3艘、铁驳6艘；以75 万元建设了浦口厂栈、码头，以40万元购买了上海浦东白莲泾煤栈、码头，使公司航运事业走上一个新阶段。
由于台赵铁路与台枣铁路接轨通车，连云港码头开运，公司煤、焦可直达海岸，船运量减少，船舶部亟需另寻轮运货源。当时民国政府规定：经营煤矿者不准兼营轮船运输。中兴公司股东会于1937年4月11日开会决定：在船舶部的基础上，注册成立独立经营核算的子公司——中兴轮船股份有限公司。1937年7月1日，中兴轮船股份有限公司在上海正式成立。中兴公司原有船只拨交运用，资本总额定为法币150万元，分15万股，每股为法币10元。其中二分之一由中兴煤矿之轮、驳作投资，另二分之一由该公司各股东以股息红利分摊投资入股。中兴煤矿公司拨交货轮9艘、拖轮3艘、小火轮1艘、驳船6艘，共计载重吨位46000余吨。其中，“中兴号”客货轮总吨位为5916吨，可载重货物3300吨、客员850位。中兴轮船公司总部设址于上海派克路6号。黎绍基（黎元洪之子）为首任董事长，钱新之为总经理。设青岛、香港分公司，设南京、基隆、高雄办事处。所属船舶行驶运河、长江、沿海各埠及国外港口，以载运中兴煤矿公司煤、焦为主要业务，同时承运其他大宗货物、旅客和代理其他轮运业务。
二
正当中兴轮船公司蓬勃发展之时，抗日战争全面爆发。1938年3月18日，日寇用飞机大炮开路，疯狂侵占了中兴煤矿。
1938年4月，中兴公司董事会在汉口开会作出决议：“绝不与日人合作”。为躲避日寇侵略锋芒，中兴轮船公司所属“鲁兴”“毓兴”“峰兴”3艘轮船无奈悬挂挪威旗，委托华伦洋行代理运营、运行海外，之后仍被战火损毁。
1938年5月，中兴公司放弃连云港港口，炸毁码头、装煤机，用中兴轮船公司“中兴号”“大宝号” “盖荪号”3艘巨轮沉船封港，以阻止日寇的侵略步伐。中兴人不惜以几代人奋斗的资产和心血付之抗日，最终却未能挡住日寇铁蹄。其余所属轮、驳，或被国民党军队战事征用，或在沦陷各埠被日寇抢夺。中兴轮船公司于1938年8月被迫停业。
抗日战争胜利后，钱新之、黎绍基匆忙返沪，着手恢复轮船公司业务。历经战火浩劫，公司轮、驳大部毁损，仅剩1艘海轮正常运行。公司董事会以英国征用而被炮火炸毁的3艘轮船赔偿金14万余英镑作为复业基金，又向交通银行借贷15万英镑，向中兴煤矿公司借款45.6万美元；同时扩大股本增加资金，1946年增法币7.5亿元，1947年增法币45亿元。1948年，国民党政府对凿船封港的3艘轮船赔偿美金30万元，也全部投入复业。
筹集了充足资金，便从美国购入客货轮3艘（取名“中兴号”“景兴号”“平兴号”）、货轮4艘 （取名“昌兴号”“孚兴号”“永兴号”“启兴号”），大小轮驳 20艘，总载重量3.6万多吨，逐步投入营运。主要航行沪青、沪台汕线。
上海解放前夕，公司轮、驳被国民党政府强征运兵南下。轮船公司不得不将营运业务重心转移到香港，航行南洋、日本、印尼各线。钱新之由于和蒋介石有着特殊政治关系，便忙着与杜月笙组织“上海各界自救救国联合会”，妄图迎接美军进驻上海、实现上海“国际化”。此梦未圆，蒋介石大势已去，钱新之便放弃了中兴公司在大陆的事业，转道香港，后定居台湾，终老余生。
中兴轮船公司是新中国轮航事业的重要奠基石。1949年4月，上海解放。中兴公司在沪的董事朱启钤、黎绍基、周叔廉等人便紧急磋商中兴轮船公司复运事宜，并推举朱启钤为董事长、黎绍基为总经理。10月，朱启钤、黎绍基应邀赴北京参加了中央交通部航务会议，并受到了周恩来总理的亲切接见。周总理详细询问了中兴煤矿和中兴轮船公司的情况，称赞中兴公司董事们的爱国行为，并指出煤矿和航运事业“应走社会主义道路”。
随后，在朱启钤、黎绍基等人的共同努力下，在人民政府鼓励支持下，该公司先后借贷港币95万元、人民币8亿元，作为召回滞港的9艘货轮的费用。此时，“鼎兴”“远兴”两轮仍滞留台湾，只有“鲁兴”“铭兴”“永兴”“景兴”4轮先后于1950年、1951年回归大陆；“中兴”“平兴”“昌兴”3轮，经中央人民政府批准，在香港出售，偿还所欠债务。此外，中兴轮船公司尚有“塘兴”“浦兴”“沪兴”等4只拖轮及“浦壁”“浦宜”“浦飞”“浦尔”“浦洁”“浦琪”“浦熙”7只驳船，交长江航务局代管运营。
1952年7月30日，中兴轮船股份有限公司及中兴煤矿股份有限公司与海鹰轮船有限公司先后提出公私合营申请。经中央财政经济委员会和中共上海市委员会批准同意，由中国海员工会华东区委员会主持，举行中兴、海鹰两公司的职工代表与资方代表劳资协商，达成合营协议，两公司于1953年11月1日正式实行公私合营，定名为公私合营中兴海运公司。公方代表姜远任总经理，公方代表张俊、资方（中兴）代表浦禹峤、（海鹰）代表魏文达任副总经理。以上两家公司所有轮船、码头、仓库、办公处所的家具财产、库存物料以及中兴轮船公司香港存款中的外汇均为公私合营范围内的资产。经清产核资确定公私股份比率。
1956年1月，根据国务院《关于对资本主义工商业进行社会主义改造的决议》精神，公私合营中兴海运公司私股实行定息，年利率8厘。公司全部业务交由上海海运局统一经营管理。
1956年4月15日，筹备成立公私合营中兴海运公司董事会，黎绍基任董事长。1958年4月，上海海运管理局改制为国营轮船总公司。后又改称为中国人民轮船公司，总公司迁址北京。至此，一代代中兴人追求的“振兴实业、强国富民”的“中兴之梦”，终于在中国共产党领导下实现了！