环境标准是根据环境保护法及相关政策，为保护人民健康，防治环境污染，促进生态良性循环，同时合理利用资源，促进经济发展，以获得最佳环境效益和经济效益，对环境中有害因素和污染物排放源的阈值及其配套措施的统一规定。环境标准是政策法规的具体体现。
国家环境政策是制定标准的基础。环境标准是制定环境规划的重要手段，是科学管理环境的技术基础，是实施环境法律法规的基本保证。具体来说，环境标准的作用主要体现在:
(1)环境标准是制定环境保护规划和计划的依据，是环境保护的手段和目标；
(2)环境标准是评价环境质量和环境保护成果的标准；
(3)环境标准是环境执法的基础；
(4)环境标准是组织现代化生产的重要手段和条件。通过环境标准的实施，可以充分利用资源和能源，实现清洁生产。
环境标准是随着环境污染和环境科学的发展而产生和发展的。1863年，英国的碱工业法案是最早的环境标准。此后，发达国家的工业化进程造成了日益严重的环境污染，各国相继制定了各种环境标准和环境保护法规。中国环境标准的形成和发展大致经历了三个阶段:
(1)胚胎阶段
中国成立于1973年。现阶段，我国制定的环境标准基本上都是以保护人体健康为目的的地方环境卫生标准。如《工业企业设计暂行卫生标准》(1956年)、《生活饮用水卫生标准》(1959年)等。，这些标准对城市规划、工业企业设计和环境保护卫生监督都起到了指导和促进作用。
(2)发展阶段
从1973年到1979年。这是中国环境保护史上一个具有特殊意义的时期。1973年，召开了第一次全国环境保护大会，确定了“全面规划、合理布局、综合利用、化害为利、依靠群众、人人动手、保护环境、造福人类”的环境保护工作方针。1979年，《中华人民共和国环境保护法》颁布，标志着中国环境保护工作开始走上法制化轨道。这一阶段在修订部分标准的同时，又制定了一批新标准，如《辐射防护规定》、《工业“三废”试行标准》。
(3)完美阶段。
自1979年以来。随着改革发展和经济建设的快速发展，一方面，我国对原有的环境标准进行了修订、丰富和完善，另一方面，我们又陆续颁布了一系列新的环境标准。主要是:修订了《空气环境质量标准》并更名为《环境空气体质量标准》，修订了《地表水环境质量标准》，颁布了《污水综合排放标准》和《大气污染综合排放标准》。
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