1986年，法国科学家贝克雷尔首先发现某些元素的原子核具有天然放射性，能自发发出各种射线。科学上把不稳定原子核自发放出具有一定动能的粒子，从而转变为稳定结构状态的现象称为放射性。我们通常所说的放射性，是指原子核在衰变过程中发出α、β、γ射线的现象。放射性α粒子是高速运动的氦核，在空气体中的射程只有几厘米，而β粒子是高速运动的负电子，在空气体中的射程有几米，但α和β粒子无法穿透人体皮肤；而γ粒子是一种高能光子，可以穿透数米厚的水泥混凝土墙。它很容易射进人体，作用于人体组织中的原子，产生电离辐射。除了这三种辐射，常见的射线还有X射线和中子射线。这些射线具有各自特定的能量，它们对物质具有不同的穿透和电离能力，从而引起物质或有机体的一些物理、化学和生化变化。
放射性核素排放到环境中后，由于大气扩散和水的输运，可在自然界中被稀释和迁移，并可被生物富集，使某些动物、植物，特别是某些水生生物体内的放射性核素浓度比环境中的高许多倍。人类活动排放的放射性污染物使环境的放射性水平高于自然本底或超过国家标准，称为放射性污染。
人们之所以高度关注放射性污染，是因为与人类生存环境中的其他污染相比，放射性污染具有以下特点:
(1)一旦产生并扩散到环境中，就不断向周围放射辐射，永不停止。只是遵循各种放射性核同位素固有的固定速率来不断降低其活性，将其半衰期或活性降低到一半所需的时间从几分钟到几千年不等。
(2)自然阳光和温度不能改变放射性核同位素的活性，人们不能通过任何化学或物理手段使放射性核同位素失去放射性。
(3)放射性污染对人类有累积效应。放射性是通过发射α、β、γ或中子射线来危害人，这些射线都是电离辐射。经过长期深入的研究证明，电离辐射对人体(生物)危害的效应(剂量)具有明显的累积性。人或生物本身虽然有一定的修复辐射损伤的功能，但极其微弱。实验表明，反复长期小剂量照射造成的危害与一次剂量照射造成的危害大致相等(后者危害略大)。这样，如果极少量放射性核同位素污染发出的极少量剂量的辐射剂量率长期存在于周围或人体内，就可能长期积累，对人造成严重危害。
(4)放射性污染既不是化学污染那样的气味或颜色，也不是噪声、振动、热、光等污染，公众可以直接感知其存在；放射性辐射，即使强到可以直接致死，人类的感官对它也没有直接的感受，只能通过采取规避和预防行动来继续受害。
(5)大多数放射性核素的毒性，以毒物本身的重量计算，远高于一般化学毒物。并且辐射损伤的影响可能会影响遗传，给后代带来隐患。
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