作为汉江最大支流堵河的源头，竹溪是国家南水北调中线工程的核心水源区。多年来，竹溪人忠实履行着“保一江清水送北京“的光荣使命，致力构筑南水北调中线工程水源区上游生态屏障，通过植树造林、退耕还林和天然林保护，竹溪境内森林覆盖率达到76.8％，植被覆盖率83.9%，现有森林面积11.2万公顷，为南水北调中线工程输送了充足优质水源，确保了清水北送。优质的水源也成为了竹溪的宝库，吸引着水业巨头的青睐，华彬集团、上海炎善纷纷慕名前来考察，谋划开发高品质的水产品。上海炎善负责人吴健告诉记者，竹溪的水质经过国家权威部门检测，属富锶型矿泉水，微量元素锶含量在0.7-1.2mg/L，超过国家标准4倍，这么优质的水源在国内少见，这也成为最吸引他们投资的亮点。据悉，该公司已经在去年9月与竹溪政府签订了《矿泉水生产项目投资协议书》，计划今年9月底前正式投产，年产高端矿泉水20万吨。

“开发要以保护生态环境为前提，坚持保护第一，近年来，我们终止了一批小水电开发项目，淘汰关闭了47家煤矿、非煤矿山。同时，在生态循环经济上做文章，这是竹溪发展遵循的方向。”竹溪县委书记余世明说。一方面，该县引导和鼓励农户大力发展山药、党参、当归、鱼腥草、桔梗等药食两用品种；另一方面发展适合林下生长的食用菌、山野菜、药材、家禽等经济作物，种植红豆杉、珙桐等珍稀林木，来弥补林业发展周期长的“短板”。去年，该县林下经济产值突破3.5亿元，3万多户农民依托林下养殖业和林下特色产业户平增收4000多元，实现了兴林与发家致富的双赢。