乙醇俗称“酒精”，也是公认的环保清洁燃料，可有效改善汽油品质。美国、巴西等国从20世纪80年代开始发展燃料乙醇。但因担心出现“与人争粮”的局面，中国没有放开发展以粮为基础的燃料乙醇。

“发展非粮路线的燃料乙醇，即利用化石资源生产乙醇是全世界努力的目标。基于我国以煤炭为主的能源结构，亟需开发具有煤基燃料乙醇成套技术。”中国科学院大连化学物理研究所副所长、中国工程院院士刘中民说。

黑乎乎的煤如何变成乙醇？刘中民说，大连化物所的科学家们提出以煤基合成气为原料，经甲醇、二甲醚羰基化、加氢合成乙醇的工艺路线。这条路线采用非贵金属催化剂，可以直接生产无水乙醇。

2012年开始，中科院大连化物所和陕西延长石油集团共同研发。2017年1月11日，陕西延长集团10万吨/年合成气制乙醇工业示范项目打通全流程，生产出合格的无水乙醇。

陕西延长石油集团董事长贺久长说，目前该工业示范装置已平稳运行两个月，以此为基础，可为百万吨级大型工业化乙醇装置设计提供设计依据及建设和运行经验。

刘中民说，该项目使以煤为原料制取乙醇成为现实，也使中国大范围推广乙醇汽油成为可能。此外，乙醇便于运输和储存，可以部分替代乙烯生产下游化工品。

“从原理上讲，天然气和煤一样，均可以通过合成气进而合成乙醇。”刘中民说，煤基乙醇技术也可用于天然气原料生产乙醇，推广至“一带一路”沿线富有天然气资源的国家。