防锈乳化油是用矿物油、乳化剂（如石油磺酸钠、磺化蓖麻油等）及添加剂配制而成。因为油不溶于水，为了使两者混合，所以必须加入乳化剂。乳化剂是一种表面活性剂，它的分子是由极性基团和非极性基团两部分组成。前者亲水，可溶于水；后者亲油，可溶于油。把油在水中搅拌成细粒时，乳化剂分子能定向地排列吸附在油水两界面上，把油和水连接起来，使分离的细粒不再因凝聚而浮游在水中，成为浮浊液。

乳化液中含乳化油少，即浓度低的（如浓度为3%~5%），冷却和清洗作用较好，适于粗加工和磨削；浓度高的（如浓度为10%~20%），润滑作用较好，适于精加工（如拉削和铰孔等）。为了进一步提高乳化液的润滑性能，还可加入一定量的氯、硫、磷等极压添加剂，配制成极压乳化油。