12世纪由北欧海盗首先发现，17世纪成为重要的捕鲸中心，20世纪初发现煤炭资源。几个世纪以来，英国、荷兰、丹麦和挪威等国对其提出主权要求。1920年2月9日，14个国家签署条约，承认挪威对该岛拥有主权。根据斯瓦尔巴条约，通行权和经济开发权为国际社会共享，但严禁将该岛用于战争目的或修建军事设施。1925年，斯瓦尔巴群岛正式并入挪威。目前，除波兰建有一小型长期研究站外，只有挪威和俄罗斯、乌克兰在岛上有居民定居。

    12世纪年由挪威人最早发现。但直到1596年，才被荷兰航海家威列姆·拜伦茨（Willem Barentsz）命名为“斯瓦尔巴”，意为“寒冷的海岸”。1925年，《斯瓦尔巴条约》的签订，将整个群岛的主权划给挪威。根据条约规定，所有签字国的公民在斯瓦尔巴拥有平等的经商权；同时该群岛维持军备废除的状态，责成挪威保护岛上居民安全及独具特色的自然荒野地貌。据《冰岛编年史》载，发现于1194年；但在荷兰探险家巴伦支（Willem Barents）与海姆斯凯尔克（Jacob van Heemskerck）于1596年6月再次发现之前，未为人知。早在1611年，荷、英的捕鲸船即曾来此，其后法国、汉撒同盟、丹麦与挪威的捕鲸船亦相继来到，他们为争夺捕鲸权发生纠纷。最后在海岸画分势力范围，以此结束彼此的冲突。俄国人在1715年前到来。 1800年捕鲸业衰退后，该群岛主要从事煤矿开采。但到20世纪初，美、英、挪威、瑞典、荷兰及俄国的公司与个人才开始勘测煤藏量并要求取得矿产所有权。1920年2月9日签订的条约决定该群岛的主权归属挪威，矿权则为签约国平等享有，矿权之争乃告解决。但现在只有俄罗斯和挪威仍在该群岛采煤及输出。除采矿外，其他经济活动只有捕捞业。中国政府于1925年签署了由海牙国际法院主持的“斯瓦尔巴条约”，因此至今中国公民仍有权自由出入该群岛，并在遵守挪威法律的前提下在那里进行正常的科学和生产等活动。