水分不能燃烧，因此，煤的含量水越高，可燃物质就相对减少，发热量就降低。而且在燃烧时，水分蒸发还要吸收一部分热量，使煤的有效热能降低。一般情况下，要使煤中1kg水分蒸发，约需要2500kJ的热量。由于水的蒸发热很大，煤中水分耗热量比灰分高得多，所以，水分对理论燃烧温度的影响比灰分更大。
另外，当原煤中含有大量的水分时，湿煤会粘附在磨煤机入口处，从而降低磨煤机的出力和不正常的增加煤粉的湿分。而煤粉中的水分提高了，煤粉失掉了松散性，煤粉斗和给粉机内都出现煤粉粘结的现象。
煤及煤粉中适量含水也有其有利的一面。煤粉过于干燥，磨煤机出口气粉混合物温度过高，煤粉有爆炸的危险。一般说来，在制粉系统尾部（即排粉机前）的气粉混合物中，水蒸气的饱和度保持在70%左右比较适宜。另外，从燃烧动力学的角度来看，高温火焰的水蒸气对燃烧过程是有效的催化剂，水蒸气分子可以加速煤粉焦炭残骸的气化和燃烧；水蒸气还可以提高火焰的黑度，加强辐射传热至燃烧室炉壁；水蒸气分解时产和的氢离子及OH根又可以提高火焰的热传导率。对层状燃烧炉来说，煤过干，火床上容易有火口现象，破坏炉子的正常燃烧，同时，细煤末容易被烟气带走，使飞灰可炮灰物增加。因上，有时因煤过干而人为掺水，以改善燃烧。当然，也不能过湿，水分蒸发吸热会降低炉膛温度水平，增加排烟热损失等；抛煤机炉用湿煤还会粘住抛煤机轮叶，以致煤打不远，造成炉前堆煤，链条米用湿煤还会使发火线延后，低负荷时容易断火，而高负荷时又容易足跑火。
我国发电锅炉用煤的全水分大致在Mar=2%~44%，通常以进入炉膛总水分量的折算水分Mz来表示较为妥当。当入炉煤的折算水分增加时，燃烧产生的水蒸气体积增加，但包括排烟温度在内的尾部各升高，省煤器出口水温上升，空气预热器出口空气温度上升，增加了排烟热损失和引风机的耗电量。而且燃料水分过高时，带有较多水分的制粉干燥介质作为一次或三次风送入炉膛，也会直接影响炉风煤粉着火燃烧的稳定性。
一般说来，进入煤粉炉的煤粉都是经过干燥处理的，早在制粉、送分过程中，煤粉的表面水分就已经蒸发。因此，煤的干湿对锅炉热力工况的影响，就煤粉炉而言主要反映在制粉、送粉过程中。煤过湿，原煤的流散性恶化，常会引起煤仓、输煤管及煤机内粘结堵塞。这对于混有粘土质灰粉较多的煤种尤其严重。
一般烟煤，当表面水分mi＜8%时，运行基本正常；而当Mf≥8%时，常会造成输煤、给煤系统运行上的麻烦；如果Mf＞12%~17%时流散很差，对于一般电厂的设备条件来说，将严重的影响运行可靠性。对于燃烧褐煤的锅炉，输煤系统堵煤的水分极限比较高，Mf可达22%左右。
另外，水分和空气是露天贮存煤堆引起氧化和自燃的主要原因，特别是黄铁矿含量较高的煤种，更会加剧其氧化作用和自燃倾向，是燃煤管理的安全隐患。
以发一定的热量来说，水份多时，烟气体积较大，因此，烧这种煤的锅炉的烟道尺寸须设计得较大。此外，烟气体积大也增大了通风设备的规模及能耗。
