膨润土用途极广，其中消费用量最大的是钻井泥浆、铁矿球团和铸造三大行业。美国是世界膨润土的最大生产国和消费国，消费比例为：铁矿球团占23%；钻井泥浆占22%；铸造占17%；其他占38%。近年来，美国膨润土的消费结构有所变化，用于环境保护工程领域的消费量正日渐增加，其中用于混凝土模板和污水处理的膨润土近5年来增长了10%～20%。日本膨润土的消费领域是：铸造业占35%；土木建筑占20.50％；钻井泥浆占6.5%；农药载体占3%；土壤改良等占35%。20世纪70、80、90年代世界膨润土的总消费结构变化情况见表2。

目前，我国膨润土的应用领域已达24个，其中:铸造行业占52%；钻井泥浆占24%；铁球占8%；其余16%主要消费在石化、轻工、农业、建筑等领域。这部分领域虽然消耗量小，但价值高，经济效益好。比如替代纺织染料中的部分淀粉；用作矿物凝胶可完全替代淀粉凝胶；涂料用优质膨润土可部分替代聚乙烯醇，可用作无纺布和石膏板颗粒的粘结剂、路面和屋面用乳化沥青、农药载体、防水密封材料和各种填料等。目前，中国生产的膨润土数量基本上是供需平衡的。但从品种来看，钙基膨润土供大于求，钠基膨润土供大于求。活性白土受硫酸原料供应限制和“三废”治理的影响，阻碍了生产的发展，因此不能满足需要。由于技术水平低、专用设备不配套、产品质量不稳定、有机覆盖剂生产成本高等问题，有机膨润土生产一直没有大的发展。目前，我国使用的有机膨润土仍以进口为主。虽然近年来中国膨润土的进出口量有所增长，但大部分是低价出口优质原料和初级产品，高价进口成品。中国膨润土主要出口日本、韩国、新加坡、泰国和香港，出口产品以钙基膨润土为主。但是，由于该产品用途有限(主要用于动植物油的脱色和液体净化等。)，中国的膨润土出口量一直很小。中国主要从美国等国进口精制有机膨润土等产品，主要用于石油钻井(制作油基泥浆)、涂料(防沉剂、流变剂)、油墨(高速印刷油墨的触变剂)、油脂(增稠剂)、化妆品等。从1990年到1997年，中国膨润土进出口量和外汇生成量(使用量)见表2。