中国的稀土资源主要分布在内蒙古、江西、广东、广西、四川、山东等地。自1934年何教授发现白云鄂博铁矿床含有稀土矿物以来，中国地质科学家不断探索和总结中国地质构造演化发展的特点，应用和建立了新的成矿理论，在全国范围内发现和探明了一批重要的稀土矿床。

20世纪50年代初，发现并探明了超大型白云鄂博铁铌稀土矿床；60年代中期，江西、广东发现风化残积(离子吸附)稀土矿床；70年代初，山东巍山稀土矿被发现；而在20世纪80年代中期，四川凉山又发现了“茅坪式”大型稀土矿床等。这些发现和地质勘探成果为中国稀土工业的发展提供了最可靠的资源保障。同时得出中国稀土资源具有成矿条件好、分布广、矿床成因类型多、资源潜力大、有价元素含量高、综合利用价值大等最基本的特点。

到目前为止，地质学家在中国三分之二以上的省(区)发现了数以千计的矿床、矿点和矿化区。除内蒙古白云鄂博、江西赣南、广东贝约、四川凉山外，稀土资源集中在山东、湖南、广西、云南、贵州、福建、浙江、湖北、河南、山西、辽宁、陕西、新疆。中国稀土资源总量的98%分布在内蒙古、江西、广东、四川、山东等地区，形成了北、南、东、西的分布格局，具有北轻南重的分布特点。

中国稀土资源的时间分布主要集中在中、晚元古代以后的地质历史时期，太古宙矿床中富含少量稀土元素，这与活动中国大陆板块的演化发展史有关。晚元古代，在华北北缘西部形成了一个大型白云鄂博铁铌稀土矿床。贵州织金早古生代(寒武纪)形成了一个大型稀土磷矿床。晚古生代形成花岗岩型和碱性岩型稀土矿床；中生代花岗岩型和碱性岩型稀土矿床广泛分布于中国南方；新生代(喜马拉雅期)形成碱性花岗岩和碱性岩稀土矿床；形成了中国南方第四纪风化残积型稀土矿床。中国稀土矿床成矿时代多，分布时限长，这是世界其他国家所没有的。但我国稀土资源最重要的富集期是中晚元古代和中新生代，其他时代的稀土矿床规模普遍较小。中国稀土资源的勘探开发始于20世纪50年代初至80年代末，发现并探明了一批重要的稀土矿床。根据有关地质勘探和矿山生产部门的统计，截至2000年

年底，中国已探明的稀土资源(REO)超过1亿吨，预测资源远景超过2.1亿吨，显示了中国稀土资源的巨大潜力。中国西部地区是轻稀土资源最重要的分布区。仅内蒙古白云鄂博矿区，地表至地下200米范围内已探明的稀土资源就有1亿吨左右，平均稀土氧化物(REO)含量为3% ~ 5%。据预测，全区稀土资源将超过1.35亿吨。中国南方风化残积矿床已探明的稀土资源量为150万吨。另据调查资料显示，南方七省(江西、广东、广西、湖南、云南、福建、浙江)已探明稀土资源量为840万吨，预测资源远景为5000万吨，表明我国南方中重稀土资源潜力巨大。此外，四川省凉山州冕宁、德昌两县已探明稀土资源约250万吨。冕宁花岗岩体东西两侧及其以南地区成矿条件良好，是寻找单氟碳铈矿的最佳远景区，预测稀土资源丰富。