有色金属是重要材料，材料一直是人类进化的重要里程碑，如历史上的石器时代、青铜时代、铁器时代。

材料也是技术进步的物质基础，如半导体材料、高温高强度结构材料等。所以，早在上世纪70年代，日本人就把能源、材料、信息誉为现代文明的三大支柱。

材料一般分为三类:金属材料、有机材料、无机非金属材料及其复合材料。据国外统计，目前已注册的新材料超过25万种。

以常见金属为例。上世纪末，只有铁和铜被广泛使用。到50年代末有近10种，现在有铁、铜、铝、铅、锌、镁、锡、钨、钼、镍、汞、钛、银、金10多种。