铁是最常用的金属，密度7.87，熔点为1536℃，沸点3070℃，有很强的铁磁性和良好的可塑性和导热性。铁比较活泼，在金属活动顺序表里排在氢的前面。铁在干燥空气中很难跟氧气反应，但在潮湿空气中很容易腐蚀，若在酸性气体或卤素蒸气氛围中腐蚀更快。铁易溶于稀的无机酸和浓盐酸，生成二价铁盐，并放出氢气。在常温下遇浓硫酸或浓硝酸时，表面生成一层氧化物保护膜，使铁“钝化”，故可用铁制品盛装浓硫酸或浓硝酸。

铁是地球上分布最广的金属之一。在自然界中，游离铁只能在陨石中找到，分布在地壳中的铁是以化合物的形式存在的。铁矿物有很多种。目前已发现铁矿物和含铁矿物300多种，其中常见的有170多种。但在目前的技术条件下，具有工业利用价值的主要是磁铁矿、赤铁矿、磁赤铁矿、钛铁矿、褐铁矿和菱铁矿。

铁是世界上发现最早、用途最广、用量最多的金属，其消耗量约占金属总消耗量的95%。铁矿石主要用于钢铁工业冶炼含碳量不同的生铁(一般含碳量大于2%)和钢材(一般含碳量小于2%)。生铁通常根据用途不同分为炼钢生铁、铸造生铁和合金生铁。钢按其组成元素可分为碳钢和合金钢。合金钢是一种以碳钢为基础，为了改善或获得某种性能而有意添加一种或多种元素的钢。加入钢中的元素有很多种，包括铬、锰、钒、钛、镍、钼和硅。此外，铁矿石还用作合成氨(纯磁铁矿)、天然矿物颜料(赤铁矿、镜铁矿、褐铁矿)等的催化剂。，但是用量很小。钢铁产品广泛应用于国民经济的各个部门和人民生活的各个方面，是社会生产和公众生活必不可少的基础材料。自19世纪中叶转炉炼钢发明以来，钢一直是最重要的结构材料，在国民经济中占有非常重要的地位，是现代工业中最重要和应用最广泛的金属材料。因此，人们往往把钢的产量、品种和质量作为衡量一个国家工业、国防和科技发展水平的重要标志。

中国铁矿资源具有分布广、矿床类型全、富矿贫矿、矿石类型复杂、伴生(共)组分多的特点。目前已查明铁矿产地分布在全国29个省、市、自治区的660多个县(旗)。在全国铁矿石储量中，贫矿储量较多，占全国储量的97.5%。而平均铁品位在55%左右的富铁矿能直接入炉的储量很少，仅占全国储量的2.5%。而当形成一定的开采规模后，能独立开采的富铁矿就更少了。

中国铁矿石的自然类型复杂，包括磁铁矿、钒钛磁铁矿、赤铁矿、菱铁矿、褐铁矿石、镜质体和混合矿(两种或两种以上类型的矿石混合在一起)。铁矿石储量中，磁铁矿最多(55.5%)，是目前开采的主要矿石类型。钒磁铁矿(占14.4%)成分复杂，但选冶技术已基本解决，也是目前开采的主要矿石类型。赤铁矿(18%)、菱铁矿(3.4%)、褐铁矿(2.3%)、镜质体(1.1%)和混合矿(5.3%)等五类矿石由于分选性能差，大部分未被利用。

我国伴生(共生)有益组分铁矿储量约占全国储量的1/3，涉及海南攀枝花、红格、白马、太和、大庙、大冶、大顶、黄冈、翠宏山、金岭、大宝山、桦树沟、马鞍山、庐江、龙岩、石路等一批大中型铁矿区。钒、钛、铜、铅、锌、锡、钨、钼、钴、镍、锑、金、银、镉、镓、铀、钍、硼、锗、硫、铬、稀土、铌、氟、石膏、石灰石等30多种伴生(共)有益成分。鄂博铁、稀土、铌综合矿床是中国最大的稀土、铌矿床。TR2O3和Nb2O5的储量分别占中国总储量的94.3%和72%。经过多年的实验研究，稀土元素的综合回收已基本解决。我国铁矿资源综合利用潜力巨大，前景广阔。随着科学技术的进步和选冶技术水平的提高，伴生(共)有益成分的综合利用将会显示出巨大的经济效益。