铁路货运曾是中国铁路总公司（以下简称“铁总”）最重要的收入来源：2012年，铁路货运占铁总运输总收入的43%。而2015年前三季度，铁总的运输总收入为4447.7亿元，其中货运收入为1741.12亿元，同期下降9.09%。
铁路货运里，素有“黑货”与“白货”之分。 “黑货”是指煤炭、钢铁等大宗原材料，而其他非煤炭运输类的高附加值货物，则通通被称为“白货”。资料显示，我国铁路货运里，80%都是“黑货”。
2010年，我国98.9%的大型国有重点煤矿都是通过铁路进行运输的，这些铁路通向北上广等煤炭消费大省。然而，随着煤炭、钢铁产业的产能过剩，传统能源产业的日渐式微，“黑货”消费量锐减。2012年伊始，“黑货”的货运量开始三年连续下降。原国家统计局局长专门撰文指出，铁路货运量的下降，主要是由“黑货”运量下降引起的。
2015年，中国经济持续下行，煤炭行业颓势依旧，“黑货”需求量进一步下跌。
2015年1-8月份，“黑货”运量下降11.2%，降幅比上年同期扩大了8.5个百分点，并由此导致全国铁路货运量下降9.8个百分点。北京交通大学教授赵坚评价：“2015年的煤炭、钢铁减产幅度更大，所以铁路货运下降得更加厉害。”
煤炭是“黑货”里最典型的代表。2013年前后，煤炭货运占全国货运的比例一度高达60%，随着煤炭“十年黄金时代”的终结，煤炭货运量开始大幅下降。三年内，煤炭货运量减少7995万吨，比钢铁和金属矿石的减少总量加起来还多。
数据显示，2015年，全国铁路煤炭发运量20亿吨，同比下降12.6％。主要煤运通道中，大秦线完成煤炭运量4亿吨，同比下降11.8%；侯月线完成1.7亿吨，下降11.7%。这意味着，2015年减少的货运量整整七成都是煤炭。
2014年中国铁路货运量占前十的省份，绝大部分布在华北和东北地区，排名前三的是山西、内蒙古和陕西，它们既是产煤大省亦是运煤大省，加起来占全国货运总量的47%。
作为铁路货运第一大省，在此前连续几年“黑货”下跌的趋势中，山西依然逆势增长，只是增速呈现逐步式回落：2014年，山西87%的铁路货运都是煤炭运输。2015年，山西省的货运终于招架不住，连连下跌。
山西省经济和信息化委员会的数据显示，2015年的前11个月，山西全省的铁路货运量同比上年减少了4366.9万吨，其中煤炭货运量为45909万吨，同比减少了3632吨—山西省减少的货运量中，超过八成都是煤炭。
从目前公布的数据来看，内蒙古成为2015年中国铁路货运量下降量最大的省份。上年的前11个月里，内蒙古的总货运量为6亿吨，比同期铁路货运量下降了1.1亿吨，降幅达到了15.3%。
而全国铁路货运跌幅最大的是黑龙江。根据国家统计局的数据，2015年，黑龙江省铁路完成货物发送量8492万吨，同比下降3285万吨，同比下降23.1%。
在各个货运大省中，山东成了一个特例。在全国铁路货运大省都在退步时，山东货运量逆势上涨。山东省经信委的统计数据显示，2015年1-9月期间，山东省的铁路货运量同比下降2.9%，降幅比上半年收窄2.4个百分点，其中，7、8、9三个月铁路货运量累计增长了2.6%。对于其逆势增长的原因，山东省解释为一方面是“利用新开的曹寿线，宣传了铁路运营优势”，另一方面则是利用政策，和公路抢“白货”，增加了油品运量。
