北方四港（秦皇岛、唐山、天津、黄骅）是我国重要的煤炭枢纽港，四港主要依靠大秦线、朔黄线、黄万线供应煤炭，下水煤炭主要为动力煤炭，还有一小部分为炼焦煤。去年四港合计发运煤炭5.67亿吨，占全国北方港口煤炭发运量的92%。用户范围囊括辽宁、山东、华东、华南、沿江等地电厂、冶金、化工、建材等用户，发煤企业遍布山西北部、内蒙西部、陕北以及宁夏等地发煤矿站，其中神华、中煤、同煤、伊泰集团等四大家发运的煤炭占煤炭中转量的70%。环渤海四港在北方11个运煤港口中作用突出，尤其秦皇岛和黄骅港的煤炭装卸情况和场存变化被业内人士称为煤炭市场的“晴雨表”和煤炭价格的“风向标”，甚至可以称得上是国民经济的晴雨表。
今年，秦皇岛港运输形势不容乐观，需求低迷和货源分流等双重压力困扰着该港的发展，造成一、二月份秦港煤炭装卸数量大幅减少，场存持续低位徘徊，煤炭吞吐量在北煤南运中的比例由去年的35.6%降到今年一、二月份的30%左右。而一、二月份，受资源增加影响，黄骅港运量呈现增长态势，占北方港口的占比由去年的19%提高今年的27.5%；其他港口京唐港、曹妃甸港市场份额变化不大，煤炭调进量和调出量保持双双低位。目前，秦皇岛港煤炭接卸量和每日发运量相当于去年同期的一半左右；设计堆存能力为950万吨的堆场，存煤数量保持在350万吨左右；曹妃甸港存煤保持在150万吨左右，存煤也处于低位。在周边港口煤炭运输能力不断提高的情况下，秦港煤炭调进、调出和存煤数量大幅减少，市场份额有所下降。
去年和前年的春节期间，受下游需求萎靡，到港船舶数量剧减影响，秦皇岛港和曹妃甸港发运量大幅下降，存煤数量飙升。去年2月18日，秦皇岛港存煤一度超过863万吨，曹妃甸港存煤一度达到844万吨，造成港口发运不畅、运输出现堵塞。那时，在春节即将到来，煤炭需求转淡之际，煤企逆市场走势，积极生产，铁路部分加快发运，促使大量暂时无计划、无销路、无市场需求的煤炭被运到港口，造成沿海煤炭市场供大于求压力加大。随后，有关部委出面，开展矿、路、港、航、电联合疏港，经过了长达两个月的疏运，并借助大秦线检修利好因素，加快了煤炭疏运。到了去年4月27日，秦港存煤降至593万吨，曹妃甸港存煤降至635万吨，缓解了煤炭压港压力。今年港口发运形势却完全不同，市场低迷之下，煤企不再盲目的发运，而是更加理性的生产和销售煤炭，根据市场形势和下游实际需求组织、销售煤炭。今年以来，山西、内蒙等地煤企通过加强与铁路部门的联系和协调，积极控制煤炭产量和销售量；着重对有计划的长协用户组织发运。严峻的供需形势，发煤企业能够更加理智的发运煤炭。发煤企业发挥路港贸合署办公作用，与铁路部门一起，提前了解电厂日耗情况和预报船舶情况，以及港口存煤情况，及时增减车流，搞好车船货的有效衔接，加快港口场地、垛位的周转，避免了煤炭积压。
煤价倒挂之下，市场户运量减少，交易量下降明显。在北方港口中转下水的主要为：主力煤企和大型电厂之间的交割，真正的市场煤交易量很少。中小户和贸易商销售、发运市场煤的积极性降低，发运数量也在减少。目前，同煤、中煤、神华、伊泰等四大主力以及中型煤企主要销售和运输长协煤炭，发运的市场煤很少。
