煤的挥发分，即煤在一定温度下隔绝空气加热，逸出物质(气体或液体)中减掉水分后的含量。剩下的残渣叫做焦渣。因为挥发分不是煤中固有的，而是在特定温度下热解的产物，所以确切的说应称为挥发分产率。煤的挥发分不仅是炼焦、气化要考虑的一个指标，也是动力用煤的一个重要指标，是动力煤按发热量计价的一个辅助指标。
       挥发分是煤分类的重要指标。煤的挥发分反映了煤的变质程度，挥发分由大到小，煤的变质程度由小到大。如泥炭的挥发分高达70%，褐煤一般为40～60%，烟煤一般为10～50%，高变质的无烟煤则小于10%。煤的挥发分和煤岩组成有关，角质类的挥发分最高，镜煤、亮煤次之，丝碳最低。所以世界各国和我国都以煤的挥发分作为煤分类的最重要的指标。
    挥发分高低好坏主要是看你的煤的用途。如果作动力煤，那挥发分高，煤容易燃烧。但如果做炼焦用煤，挥发分如果太高，可能会影响到焦炭的质量。
    由于不同煤矿的煤炭品质不一，挥发分不一样，需要将不同的煤炭配比，掺在一起送入锅炉。
    煤中挥发分的含量对链条炉的着火和燃烧有着至关重要的影响
    煤在燃烧时，挥发分首先析出和空气混合并燃烧。其在空气中所占的比例直接关系到火焰的传播速度，挥发分适当，着火时机也恰当。炉膛初始温度提高，火焰传播速度增加，从而使炉膛温度更高、更有利于后面的燃烧。
    挥发分过高会因无法燃尽而造成化学不完全燃烧损失增加，降低锅炉热效率。
    挥发分过低，着火推迟，燃烧与燃尽阶段相对缩短，造成机械不完全燃烧增加，有的还会烧坏后拱。
    对于油田所用的小型链条炉,采用挥发分为23%左右的煤效果最好。