根据金沙江下游四级开发方案，从上至下分别为乌东德、白鹤滩、溪洛渡、向家坝四个梯级。上述四座水电站总装机容量为4646万千瓦，相当于两个三峡水电站，均由中国三峡集团承建开发。

其中，白鹤滩坝址位于四川省凉山彝族自治州宁南县与云南省昭通市巧家县交界的金沙江下游干流河段，坝址上游距乌东德水电站约182公里，下游距溪洛渡水电站约195公里。工程开发任务以发电为主、兼顾防洪，是“西电东送”的骨干电源点之一。

下游四级电站中，溪洛渡和向家坝水电站全部机组已于2014年投产发电，装机容量分别为1386万千瓦和640万千瓦，是目前中国已投运的第二、第三大水电站。2015年12月24日，乌东德水电站主体工程全面开工。加上三峡及葛洲坝水电站，长江中上游梯级开发的格局大致形成。

根据施工总体规划，白鹤滩水电站大坝将于2021年5月下闸蓄水，同年首批机组投产发电，全部机组将于2022年底建成投产。

白鹤滩水电站采用混凝土双曲拱坝坝型，坝高属300米级高拱坝。水库具有年调节能力，正常蓄水位825米，防洪限制水位785米，水库控制流域面积43万平方公里，占金沙江流域面积的91%。水库淹没影响涉及川、滇两省近10万移民。

金沙江是长江上游干流河段，全长2308公里，流域面积近50万平方公里，其干流落差3300米，水能资源蕴藏量达1亿千瓦，技术可开发水能资源达8891万千瓦，年发电量5041亿千瓦时，富集程度居世界之最，是中国最大的水电基地，也是“西电东送”的重要能源基地。

金沙江全流域共计划开发27级水电站，包括上游13级、中游10级，以及下游4级，总装机量超过8000万千瓦，规模约为四座三峡工程。