始建于1878年的中兴煤矿公司，到1936年步入发展的鼎盛期。是年，已拥有3座大型近代化矿井，生产原煤182.37万吨，运销量69万吨，利润446.2万元；拥有台枣、台赵、临枣3条运煤铁路，并兼营中兴轮船公司、鼎中盐业公司、开兴城煤业公司、连云港和上海白莲泾码头、沿运河29个分销厂和机修厂、发电厂、和兴钢铁厂、永兴炼焦厂、洛口木材厂、水泥厂、农场、学校、医院等，成为资产超千万元的大型综合型企业。《连云港扩张计划》云：中兴煤矿公司以优良的煤质、巨额的产量、便利的交通，成为中国“最大最强盛”的“纯中国人的煤炭公司”。这块香气四溢的“肥肉”，引来日本侵略者垂涎欲滴。中兴公司于1938年被日本鬼子占领，直到1945年10月25日日寇向铁道游击队投降后，才重新回到人民怀抱。

其实，日本人对中兴煤矿公司觊觎已久。中日甲午战争后，日寇逐步控制了东三省的经济命脉，接着又抛出了《北支那经济建设计划》，步步向关内渗透。以“煤多质佳”著称的中兴公司自然成了它争夺的目标。

1915年2月，中兴公司发生南大井透水事故，矿井被淹，急需借债恢复生产。这时，日本南满铁道株式会社乘虚而入，假借到枣庄参观为名，与中兴公司多次交涉，提出以放弃与德国人合作、雇用日本技师及会计监督员等为条件，可达成借款意向。由于德国公使严辞抗议，日方的企图才未得逞，但他们一天也没有放弃其侵略计划。数年间，北支那经济调查所、南满铁道株式会社、日满富业协会等各路经济特务蜂拥枣庄，以各种身份、各种借口窃取中兴公司的情报，连篇累牍地报送日本侵略军本部。同时，日本东京瓦斯会社、八幡制铁株式会社、广岛瓦斯电轨株式会社极力拉近与中兴公司的交易，大批进口枣庄煤炭。日本东京瓦斯会社社长竟公然对中兴公司的押运员李秉坤叫嚣：“中国是我们的，中兴公司将来也要归我们管！”

1937年“七七事变”后，日军大举南侵。汉奸王朝宗组织“北平治安维持会”，妄图拉中兴公司总经理朱启钤参加，遭到朱启钤严辞拒绝。眼看日军已迫近鲁南，中兴公司为保护矿井，佯装已将公司卖给德国礼和银行，在办公大楼油绘上德国旗帜。谁料油漆未干，即遭到日军10余架飞机轰炸。

1938年3月18日，中兴公司被日军占领，办公大楼上升起了日本的膏药旗。3月23日，日军任命大桥小太郎为矿长，对机修厂、发电厂、收支处和各工段也委派了日军头目，对矿山全面实行了军事管制。

日军入侵之前，中兴公司办事机构已迁往武汉，矿井全部停产。1938年4月，中兴公司董事会在汉口作出决议：“绝不与日人合作!”并责令连云港分厂经理浦禹峤炸毁码头、装煤机等设备，用中兴轮船公司“中兴号”“大宝号”“盖荪号”3艘巨轮沉船封港，以阻止日军的侵略步伐。5月，日军指使伪华北实业部数次致函中兴公司上海总部，通告限期回矿、填表登记，公司始终不予回应。

日军急于“以战养战”，遂将中兴煤矿公司更名为“中兴炭矿营业所”。为驱使矿工下井，日军不惜利用地痞流氓组织的“维持会”“宣抚班”“流动自卫团”等汉奸特务组织，对矿工威胁利诱、强行抓工。据《矿史》记载，至1943年，就从山东、河南等地抓来外工16389人、里工3267人。劳工一进矿里，便被关进四周设有铁丝网的“窑户铺”里，大门有日军和矿警站岗，行动有特务监视，上下井有军警押送，彻底失去了人身自由。

为加紧掠夺煤炭，日军竟提出“以人换煤”的口号，在井下胡挖滥采、吃肥丢瘦，穿煤洞、放围场，连护巷煤柱也被盗采，严重破坏了煤炭资源和矿井安全，致使伤亡事故不断发生。1944年，枣庄北井一次放围场冒顶事故就造成34名矿工死亡。据统计，在日军“以人换煤”的增产运动中，就有400多矿工死于生产事故、2500多人终身伤残。

从1899年到1937年38年间，中兴煤矿总计采煤1914万吨。而从1938年到1945年7年零4个月时间，日寇就在矿工的累累白骨上盗取了1333万吨煤炭，或由连云港运回日本，或运往东北昭和制铁所用以制造枪炮屠杀中国人民。

日本侵略者残害抗日志士的罪行更是罄竹难书。

1939年12月8日,日本鬼子抓捕枣庄矿区地下党支部书记鹿广连扑了个空，就把鹿广连妻子——怀孕在身的徐德兰，和他们不满两岁的儿子抓进宪兵队。徐德兰坚贞不屈、骂声不止。宪兵队长冈村竟命令在年除夕将徐德兰剥光衣服、绑在矿西南门外的木柱上，然后活活劈死了徐德兰不满两岁的儿子，又将徐德兰剖腹杀害。1943年9月30日，鹿广连在反扫荡中壮烈牺牲，日伪军割其头颅挂在矿西南门外示众。……

面对日本侵略者的种种暴行，中兴公司矿工在中国共产党领导下，反侵略、反掠夺，对日寇展开了各种形式的斗争。

1945年10月25日，铁道游击队受鲁南军区委派，在津浦路微山湖畔举行受降仪式，迫使枣庄一带700余名日军终于低头缴械投降，使枣庄矿区重新回到人民怀抱。