20世纪60年代和70年代初，由于经济快速发展，发达国家忽视了工业污染的防治，导致环境污染问题日益严重。环境问题已逐渐引起世界各国政府的高度关注，并采取了相应的环保措施和对策，如加大环保投入，建设污染控制和治理设施，制定污染物排放标准，实施环境立法等。，以控制和改善环境污染，并取得了一定的成绩。但是，通过十几年的实践发现，这种只注重控制排污口(终端)，使排放的污染物达标的方法，在一定时期或局部地区可以起到一定的作用，但不能从根本上解决工业污染问题。
根据美国环保署的统计，美国空气体、水、土壤等环境介质的污染控制总成本(包括投资和运行成本)1972年为260亿美元(占GNP的1%)，1987年跃升至850亿美元，80年代末达到1200亿美元(占GNP的2.8%)。如果杜邦公司每磅废物的处置成本每年增加20 ~ 30%，那么焚烧一桶危险废物可能需要300 ~ 1500美元。即使付出这么高的经济成本，也没有达到预期的治污目标，末端治理在经济上已经不堪重负。
因此，发达国家通过污染治理的实践，逐渐认识到工业污染的防治不能只靠排污口(码头)的污染。要从根本上解决工业污染问题，必须“预防为主”，消除生产过程中的污染物，实施工业生产的全过程控制。自20世纪70年代末以来，许多发达国家的政府和主要企业集团(公司)研究、开发和采用清洁技术(少废无废技术)，开辟了污染防治的新途径，并把实施清洁生产作为经济与环境协调发展的战略措施。
从我国的实际情况来看，我国是一个人口密度高、人均资源贫乏的国家。按照目前的水平，我们的人均土地和水资源只有世界人均的1/3和1/4，人均矿产资源不到世界平均水平的1/2。随着人口的增长和国民经济的发展，各种资源的供给与社会需求之间的矛盾将进一步加剧。如果中国仍然以高消耗、低产出、高污染的传统生产方式保持高速经济增长，将进一步恶化环境形势，加速有限资源的枯竭。而环境和资源的压力又会反过来对社会经济的发展产生严重的制约，使得经济增长的现象成为短期行为，难以维持。因此，改变传统发展方式，实现经济与环境协调发展的历史任务已经摆在我们面前。
