声音是由物体(固体、液体、气体)的振动产生的。当物体来回运动或震动时，会扰动邻近的空气体，使其来回运动。这种运动从一个粒子到另一个粒子交替形成致密层和稀疏层，从而在空气体中激起声波，当这种声波到达一定距离内的人的耳朵时，就会产生声音的感觉。

人类的存在伴随着各种声音。一般来说，人们把声音分为音乐和噪音。按照物理学的观点，有节奏、和谐的声音叫音乐，有无序、不和谐的声音叫噪音。按照心理学的观点，噪音和音乐是很难区分的，会随着人的主观辨别而变化。简单来说，噪音就是人们不需要的声音。不仅包括混乱、不协调的声音，还包括各种影响他人工作、休息和睡眠的音乐声音，甚至包括所有飞行和驾驶过程中的谈话声、脚步声、马达声和机械撞击声。所以对噪音的判断往往和自己所处的环境和主观意愿有关。

衡量噪音或污染强度的基本物理量是声压、音调和声功率。因为正常人听觉能感受到的声压或强度变化范围很大，相差百万倍以上，不方便表达。因此采用了“级”的表示方法，分别规定了“声压级”、“声强级”、“声功率级”的参考值和测量计算公式。

他们常用的单位是“分贝”，记为“dB”。在此基础上，为了反映人耳的听觉特性，增加了一个频率加权网络，常用作加权网络，记为dB(A)。目前对非稳态噪声一般采用测量采样时间内的能量平均法，非稳态噪声是环境噪声的主要评价量，简称等效声级，记为“LAeq-dB(A)”。