膨润土具有良好的吸水膨胀性、粘结性、吸附性、催化活性、触变性、可塑性、润滑性和阳离子交换性能。广泛应用于冶金、机电、化工、石油、纺织、食品、水利、交通、医药、造纸等行业，其中钻井泥浆、铸造、铁矿球团是主要消费领域。近年来，国外研究了膨润土的其他应用。例如，经过表面处理的膨润土可以有效地去除水处理系统中的油和其他有机物，它可以吸收其50%重量的有机物。目前，全球各级膨润土的年消耗量约为1000万吨。白膨润土年消费量约15万t，消费量不大，但需求量在增加。其主要用途是净化剂、造纸、陶瓷和酿酒。此外，它还用于肥皂、洗涤剂、化妆品等。

美国是世界上最大的膨润土消费国，主要消费领域是钻井泥浆、铸造用砂、铁矿石球团和pet垫圈，占总消费量的85%。2002年美国国内消费量为356万吨，比2001年的352万吨增长1.14%。主要消费领域包括:pet垫片89.9万吨，铸造行业76.2万吨，钻井泥浆76.2万吨，铁矿石球团53.6万吨，防水密封26.9万吨。2002年美国膨润土消费量见表1。

表1美国膨润土消耗量单位:万吨

墨西哥的铸造业发展迅速，对膨润土的需求越来越大。铁矿石球团和钻井泥浆市场对膨润土的消耗比例和美国差不多。在墨西哥，膨润土还用于洗涤剂等领域，洗涤剂市场也在不断发展。

加拿大几乎全部依靠进口来满足国内需求，消费量约为25.6万吨。国产膨润土多用于国内消费，主要用于铸造行业，其次是钻井泥浆、石油化工(包括石油产品提炼、脱色、石油工业和食用油脱色)、铁矿球团、轻工、建材、农药和印染。

日本是亚洲最大的膨润土消费国之一。虽然是世界主要膨润土生产国之一，但仍大量进口膨润土弥补国内需求缺口。