在离子交换树脂中，最简单的是“海绵”型离子交换树脂。按照现代化学观点，离子交换反应的动力来自于树脂相与溶液相之间的化学势差。当“海绵”树脂浸入溶液中时，由于“海绵”孔隙中游动的高浓度抗衡离子A，会尽力扩散到低浓度的溶液中，树脂的电中性被破坏。为了恢复树脂最初的电中性状态，需要从溶液中吸收相应量的电荷符号相同但类型不同的离子，以达到所有离子重新分布的动态平衡。

每种离子交换树脂的吸附等温线饱和曲线是其在离子交换过程中最重要的特征。该曲线是在恒温和给定条件下离子交换达到平衡时测得的(图1)。它显示了离子交换树脂的离子吸附容量和溶液中离子的平衡浓度之间的关系。该曲线是设计吸附工艺条件的基础。

图1AM(下图)和AM-2B(上图)树脂吸附金的等温线

在离子交换过程中可以设想以下步骤:(1)溶液中的离子扩散到树脂颗粒表面；(2)离子扩散到树脂颗粒中；(3)进行离子交换反应；(4)交换的抗衡离子从树脂颗粒内部扩散到表面；(5)抗衡离子扩散到溶液中。在这五个步骤中，(1)和(5)，(2)和(4)是相同的，只是离子不同，向相反的方向移动。因为离子交换过程是一个多步过程，其总速度(过程交换速度)由最慢的一步决定。

大量研究证明，交换的化学反应步骤(3)一般很快，所以它不决定离子交换过程的总速度，但扩散过程在离子交换动力学中起决定性作用。数据显示，离子交换率与树脂的粒径有关。当粒度减小时，交换过程将会加快。可以看出，离子交换的速度由树脂颗粒中的离子扩散或树脂颗粒周围的液体静止层(液膜)中的离子扩散速度决定。前者称为胶层扩散，后者称为膜层扩散。其中，胶层的扩散比膜层慢。因此，在离子交换从矿浆中回收金的过程中，交换速率主要取决于离子凝胶层的扩散。但在载金树脂的金和银解吸过程中，离子交换速率很可能受膜扩散控制，因为这个过程是在树脂固定床中进行的，不需要搅拌。此时薄膜厚度大，薄膜内外界面浓度差和离子扩散速率小。虽然可以提高溶液的温度来加快膜的扩散，但由于树脂的热稳定性差，溶液的温度一般很小，应超过50 ~ 60℃。超过这个温度范围会破坏树脂的活性基团，降低树脂的吸附能力。