湿法冶金是在低温(一般低于100℃)下，用适当的溶剂处理矿石、精矿或半成品，使待提取的金属溶解到溶液中，从而与不溶的脉石或其他杂质分离，然后从溶液中提取出我们所需要的金属。一般包括浸出、过滤、净化(包括液固分离)和金属提取四个过程。湿法冶金主要用于处理低品位矿石。它在稀有金属冶金中占有重要地位，大多数稀有金属的提取都需要用湿法冶金处理。

在重有色冶金中，目前湿法生产的铜约占15% ~ 20%，湿法生产的锌约占40%。它的大部分金属金和银也是通过湿法冶金提取的。与火法冶金相比，湿法冶金具有金属回收率高、原料综合利用可能性大、可直接处理难选或难选贫矿、燃料消耗低、生产过程易于控制、劳动条件较好等诸多优点。与火法冶金相比，湿法冶金减少了废气对环境的污染。但其设备和技术比火法冶金复杂。