白铜的发明是中国古代冶金技术的杰出成就。唐代规定，只有为朝臣拉车的小牛才能用白铜做装饰品，可见其十分珍贵。现在俗称的白铜是指铜镍合金，称为镍白铜。当镍熔化成含量超过16%的紫铜时，颜色变得和银一样白。

云南是镍和白铜的故乡。那里出产的白铜也是最有名的。人们称云南白铜& ldquo就像胡碧，段燕，慧墨一样。白铜& rdquo。最迟在公元4世纪，云南就生产出了白铜。据《汉书》:& ldquo犍为县西南诸提山产银& rdquo，还有& ldquo朱体银82一等(王莽订的银单位)& rdquo说出来。但据现代矿藏考察，朱顶山(今四川宜宾西南)产铜、镍而不产银，所以& ldquo朱体音& rdquo也许是镍和白铜。唐宋时期，中国的镍和白铜被运到现在的阿拉伯海销售。当时波斯人称白铜& ldquo中国石材& rdquo。16世纪后，中国的白铜销往世界各地，赢得广泛赞誉。直到16世纪，欧洲的一些化学家和冶金学家才开始研究和仿制中国的白铜。法国耶稣会教士杜阿尔德在他1735年出版的《中华帝国的全志》一书中写道:& ldquo最杰出的铜是白铜，和银的颜色一样。只有中国有，只有云南省有。& rdquo1775年，英国刊物《时代》提到要进行实验，仿制东印度公司从广州买来的中国白铜。但直到1823年德国人仿制中国白铜才成功。

除了镍白铜，中国古代还有一种砷白铜，就是砷铜合金。这种砷白铜是中国古代炼丹家的杰出贡献。但他们从不称之为白铜，而是称之为& ldquo医学& rdquo，意思是丹药沾到的银。点这个& ldquo医学& rdquo镍、白铜冶炼难度较大，容易砷中毒。所以，炼金术士一定为这一成就付出了巨大的代价。砷铜是用砷矿石(亚砷酸盐、雄黄等)点缀紫铜而得到的。)或者砒霜。铜中砷含量低于10%时，呈金黄色，炼丹师称之为& ldquo医学& rdquo；当砷含量等于或大于10%时，它变得像雪一样白，像银一样亮。

冶炼砷和白铜的历史可以追溯到西汉初期。据宋代《谈桌上烂》记载，汉景帝时在茅山修行的三个方士三毛君，在丹阳(今安徽、宣城一带)遭遇天灾，于是用煅砒霜粉把丹阳产的铜炼成银，拯救饥民。所以后来的炼金术士称之为& ldquo医学& rdquo叫做& ldquo丹阳银& rdquo。晋代著名方士葛洪在其名著《抱朴子& middot金片上清楚地记载着铜变成& ldquo雄黄& rdquo。黄金& rdquo南朝齐梁医学大师陶弘景在《名医别录》中也提到& ldquo黄金如果是黄色的，就可以炼成金子& rdquo，& ldquo炼制方法在《长生经》里。& rdquo葛洪和陶弘景大概是得到了砷含量低，容易点燃的砷黄铜，就像炼金术士常说的& ldquo金雄& rdquo也许它是认真的。在这一时期，神仙养生的秘诀和古地球的诗句也提到了一些铜作为& ldquo白色& rdquo(银)丹药配方，但是用药比较复杂。隋炀帝开年间(公元581-600年)，有个炼丹师叫苏元郎，名字叫青霞子。他在居曲(茅山)学道，自称获得了连长大茅军的秘密。他曾写过《宝藏论》一书，书中记载砒霜可以& ldquo点铜成银& rdquo。这是砷和白铜冶炼技术的一大进步。

唐肃宗元年(公元758-760年)，有一位炼丹师，名叫金陵子。他写的炼丹书《龙虎归一丹之道》，其中有《点丹阳方》，详细介绍了砒霜、白铜的点丹方法。他先把雄黄炼成砒霜，再把后者制成丸状，一颗一颗地扔进熔化的铜汁里。在这个过程中，砷首先被碳还原成单质砷，单质砷立即溶解成铜，然后逐渐生成砷白铜。我们以他为榜样，成功验证了这个方法。这说明在中唐时期，中国方士燃砷、燃白铜的技术已经达到了相当成熟的阶段。但在很长一段时间里，这是炼丹家的真正秘密，师徒相传，绝密。于是，直到北宋末年，有人写《春竹传》时，传说兰陵人薛陀用煅砒霜化铜为银，是一则奇闻绝技。

元明以后，这种& ldquo医学& rdquo逐渐为普通人所知。故见于元代著作、明代李时珍的《本草纲目》、明末宋的《天宫吴凯& ldquo将砷冶炼成白铜& rdquo，& ldquo用砷等药物冶炼白铜& rdquo记录。那么，为什么我们没有发现古代炼金术士制造的砷铜文物呢？这大概就是因为这个& ldquo医学& rdquo冶炼技术只有少数人掌握，产量很少，失传很久；二是易变质(其中砷会逐渐挥发，变成棕红色)，有毒；第三，禁止在市场上冒充白银，只能在黑暗中少量提炼；第四，提炼难，成本高，贵。

以前有人不知道砷铜合金也是白铜的一种，以为白铜只是镍白铜，所以把& ldquo将砷冶炼成白铜& rdquo解释用白镍矿把紫铜变成镍白铜，显然是一种误解。现在已经证明，中国自古以来就有两套独立发展的白铜体系。砷铜更是中国独有。这种冶炼技术堪称我国宝贵的文化遗产。