一般来说，冶炼就是将矿石或精矿(或煅烧烧结块)与熔剂一起在高温下熔化，使物料中的组分之间发生一系列化学反应，产生两种或两种以上不相溶的液体产物——粗金属或冰铜和炉渣，并产生炉气和烟尘。各种液体产品，由于密度不同，在熔炼炉中自动分层，分别排出，使金属或金属化合物与脉石分离。根据熔炼过程中化学反应的特点，熔炼可分为还原熔炼、冰铜熔炼、沉淀熔炼、氧化熔炼和氯化熔炼。根据冶炼设备的不同，可分为高炉冶炼、反射炉冶炼和电炉冶炼。