铱为银白色金属，密度22.421，熔点2410℃，沸点4130℃，晶体结构为立方面心，质硬而脆。热加工时，只要不退火，可延展加工成细丝和薄片;一旦退火，就失去延展性变得硬脆。铱化学性质很稳定，不溶于酸，稍溶于王水。

铱是一种铂族元素。目前已发现80多种铂族矿物和含铂族元素的矿物，加上200多个品种和未命名矿物。在自然界中，铂族金属主要以自然元素、天然合金、锑化物、硫化物、硫化物和碲酸铋等单矿物存在，也有部分以类质同象存在于硫化物中，如黄铜矿、镍黄铁矿、黄铜矿等矿石。在含有铂族元素的矿石中，由于锇、铱、钯、铑、钌等元素与铂共生，通常以铂为主要成分，而其他铂族元素的含量较少，所以从提铂后的残渣中回收铱等其他铂族金属。

纯铱专门用于飞机火花塞，多用于制造科学仪器、热电偶、电阻丝等。铱作为合金可以提高金属的硬度。铱和铂(10% Ir，90% Pt)形成的合金，由于膨胀系数小，常被用来制作国际标准的米尺。

铂族金属包括铂、钯、锇、铱、钌和铑。我国铂族金属资源匮乏，铂族金属矿床分布在10个省区。甘肃、云南、四川、黑龙江储量较多，这四个省份储量占全国的94.6%。其他省区如河北、青海、新疆、北京、内蒙古也有一些小矿，储量很少。

根据1996年我国铂矿、钯矿和铂钯矿(未分割)的储量，我国铂矿和钯矿主要分布在甘肃，分别占全国铂矿和钯矿的90.7%和91.3%，其次是河北，分别占5.8%和2.3%。其他省区只占极小份额。钯(未分割)矿主要分布在云南，占全国的66.8%；其次是四川，占全国的25.5%。

其他铂族金属主要分布在甘肃、云南和黑龙江。甘肃省铑、铱、锇、钌的储量分别占全国储量的59.3%、64.4%、74.0%和84.9%；云南分别占39.4%、29.4%、9.8%和13.2%。两省加起来的对应数据，除锇以外，占全国储量的95%以上；只有云南的锇储量(9.8%)略逊于黑龙江(15.2%)。中国铂族金属资源具有以下特点:

(1)资源分布集中。我国95%以上的铂族金属资源分布在甘肃、云南、四川、黑龙江、河北五省，其中仅甘肃省就占全国储量的57.5%。这些省份的储量集中在甘肃金川、云南金宝山和四川杨柳坪。

(2)矿石品位低，铂族元素主要是铂和钯，铂大于钯。我国铂族金属矿石平均品位为0.796g/t，Pt 0.341g/t，Pd 0.386 g/t，Os+Ir 0.041g/t，Rh+Ru 0.028g/t，铂族金属基矿床品位1.468g/t，富矿品位2.33g/t；与铜、镍伴生的铂族金属品位为0.768 g/t，与铜、镍矿伴生的为0.436g/t，国外几个大型铂矿的平均品位为:南非Bushveld杂岩3.1-17.1 g/t，Mellens base 30-60g/t，俄罗斯nori lsk 6-350g/t，加拿大Sudbury 3.34g/t，美国still water 147g/t。相比之下，中国的铂族金属矿石品位很低。

(3)矿床类型多样，但大部分储量集中在共生或伴生矿床中。中国铂族金属矿床类型有岩浆熔离型、热液改造型和砂矿型铂矿床，部分为黑色岩系、热液或矽卡岩型多金属矿床和斑岩型铜钼矿床。根据国家矿产储量委员会(1985年)确定的铂族金属参考工业指标，原生矿的截止品位为0.3 ~ 0.5 g/t，工业品位为0.5 g/t，我国铂族金属矿床可分为单矿、共生矿和伴生矿三种类型。根据1996年的统计数据，93.4%的铂族金属(已探明储量)与铜镍硫化物和多金属共生或伴生。