单个矿物颗粒在宽介质空中的独立沉降称为自由沉降，单个矿物颗粒在颗粒群中的沉降称为干涉沉降。矿石颗粒在自由沉降过程中，只受自身重力、浮力和介质阻力的影响，不受其他因素的影响。但在干扰沉降过程中，除了介质的重力、浮力和阻力外，单个矿物颗粒还会受到其他矿物颗粒的摩擦、碰撞和悬浮作用，从而改变单个矿物颗粒的沉降速度和轨迹。可见干涉沉降的过程比自由沉降复杂得多。在重选实践中，所有的沉降都是干扰沉降，但当颗粒群中颗粒之间的距离较大，即体积浓度(矿石颗粒总体积与悬浮液总体积之比)较小时(一般小于3%)，矿石颗粒之间的干扰变弱，可视为自由沉降。

在自由沉降中，矿石颗粒的最终沉降速度与颗粒的密度、尺寸和形状有关。在同一介质中沉降时，不同密度、粒径和形状的颗粒在一定条件下可以有相同的最终沉降速度，这些最终沉降速度相同的不同颗粒称为等倾颗粒。显然，级配颗粒中有密度小的大颗粒(设其粒径为d1)和密度大的小颗粒(设其为d2)，d1与d2的比值称为级配比。