自贡位于四川盆地南部，北纬28° 55′37″~ 29° 38′25″，东经104° 02′57″~ 105° 16′11″之间，东邻隆昌、卢希安，南接江安、南溪、宜宾，西接犍为、井研，北接威远、内江。面积4372.6平方公里。

自贡成立前，其疆域分属荣县和富顺县。秦、富顺、荣县地区分属巴县、蜀县。汉代设立犍为县，抚顺府设犍为群江阳县，荣县设犍为县南安县。东汉张年间，自贡出产井盐。著名的盐井有浮石井和大公井。北周武帝时，一县因盐设镇。《浮石经》名浮石县，唐代改称付逸县，明代改称富顺县。贡井镇是以大公井的名义设立的。唐朝时，圣贡井镇为贡井县，划归戎州。到了宋代，贡井县被废除，荣德县在明代被划归容州县。明嘉靖年间，抚顺盐业生产中心西移，新自流井开凿。富县自流井盐区距离荣县贡井盐区5公里，产、运、销关系非常密切。自明代以前，它属于一个工厂，并命名为付逸。福昌是今天自贡城市框架的雏形。清朝咸丰年间，太平军定都南京，淮盐无法运出，清廷下令川盐助楚。宜昌的盐产量达到顶峰，年产量占四川一半以上，年税收占四川盐税收入的40%。自贡成为四川井盐工业的中心，以“兴于四川”而被誉为“四川最好的地方”和“盐都”。抗战时期，沿海沦陷，川盐又助楚，但两县分治的弊端阻碍了自贡盐业的进一步发展。为了满足经济发展、战时军需、人民粮食和支援抗战的需要，国民政府决定设市。民国28年(1939年)8月，经四川省政府批准，划定富顺县5区、荣县2区产盐区，自流井、贡井统称自贡市。9月1日，自贡市政府成立，隶属四川省政府。1949年12月5日，自贡市解放，隶属川南行署。1952年，川南行政公署撤销，隶属四川省人民政府。1978年4月和1983年3月，荣县和富顺县先后划归自贡市。

自贡成立后，行政区划多次调整。现辖自流井区、贡井区、大安区、沿滩区、和荣县、富顺县，其中:

自流井区辖4个街道、3个镇、4个乡；

贡井区辖2个街道、9个镇、2个乡；

金奎大区辖4个街道、9个镇、3个乡；

沿滩区辖11个镇、2个乡；

荣县辖21个镇6个乡；

富顺县辖22个镇，4个乡。

自贡的地势西北高，东南低。最高点是荣县丁家山主峰，海拔901米，最低点是沱江流出富顺县城，海拔240米。地形分为低山、丘陵和平坝。低山主要分布在荣县正安、包华、李佳线以西的13个镇，双谷、长山、刘佳线以东，以及富顺县的青山、龙观山，约占全市总面积的17%，海拔500-1000米。丘陵分布最广，占全市总面积的80%以上，海拔350m ~ 500m。平坝仅占全市总面积的3%，零星分布，一般是沿河阶地或丘陵的平地。此外，还有各种山谷，占全市总面积的近45%，分为冲沟、冲沟、侵蚀沟、岩溶槽谷、盆地和山谷。各类山谷密度为每平方公里2.85公里。

自贡受东亚季风环流控制，属亚热带湿润季风气候。年平均气温17.5℃ ~ 18.0℃，受地形影响，自东南向西北逐渐降低。年均日照时数1150 ~ 1200小时，比同纬度的长江下游地区少40%左右。年平均降水量1000mm ~ 1100mm，主要集中在夏季，占全年降水量的53% ~ 60%，冬季仅占3% ~ 5%。其特点是冬暖夏凉、早春短秋。

自贡境内的河流属于沱江和岷江，按组成分为9个小流域。流域面积大于5平方公里的河流有142条，其中流域面积大于50平方公里的有17条。两大水系中，长度超过5公里的河流有152条，其中长度超过10公里的河流有73条。

沱江是自贡富顺县境内的过境河流，为长江一级支流。在富顺县境内，长127公里，集雨面积2.43万平方公里，河流落差40.4米，平均坡度0.3‰。实测多年平均流量为410立方米每秒，洪水位和低水位相差4米至19米，年径流总量129.3亿立方米，全年可通航。沱江一级支流有浮溪河、大成河、石龙河等。

闽江水系只有二级支流和源头，包括越溪河和蟒溪河。

这个城市的水资源并不丰富。河流正常年径流量17.18亿立方米，过境水量87.97亿立方米。理论水力储量14.52万千瓦，其中可开发5.86万千瓦。这座城市有丰富的生物资源。已鉴定植物(科)近800种，其中主栽300多种；动物有70多个目(类)，其中人工饲养的有20多个大类。矿产资源主要有煤炭、天然气、卤水、岩盐、石灰石、页岩等。其中天然气和卤水的开采已有上千年的历史。旅游资源丰富，有许多文物和景点，特别是盐业遗址、恐龙化石和灯会。自贡是国务院公布的第二批国家历史文化名城。