铁在潮湿的空气中表面会生成一种棕褐色的主要成分是氧化铁的物质，俗称铁锈，但对铁没有保护作用。这是因为它疏松多孔，水分、氧气、二氧化碳等可通过它侵蚀内部的铁。不仅如此，由于它疏松多孔，还容易吸收这些有害物质，附着灰尘，为侵害自己的“敌人”提供了基地，使内部的铁不断遭到“攻击”而一层一层地剥落。
防止铁生锈的方法有三种:一种是物理方法，即在铁制品表面涂一层保护膜(如涂漆、涂油)；另一种是化学法，即在金属制品表面镀上其他金属或通过化学反应在铁制品表面形成致密的氧化膜；另一种方法是改变铁的成分和结构，使其更加稳定，如加入铬、镍等元素，使其成为不锈钢。
