与过去的环境问题相比，当代环境问题有以下特点:

首先，区域性环境污染蔓延到全球性环境问题

20世纪初，世界上只有16亿人口，工业化地区很少，大部分地区还没有大规模开发。然而，在过去的100年里，世界人口增加了两倍多。特别是近50年来，世界人口的指数级增长被科学家们惊呼为人口爆炸。在人口爆炸的同时，工业化迅速蔓延到世界上更多的地区。世界工业生产增长了50多倍，能源消耗增长了100多倍，创造了价值13万亿美元的世界经济。一时间，世界范围内的环境问题也从区域性的环境污染扩大到全球性的环境问题。

20世纪80年代以来，环境问题从地区性扩展到全球性，从局部扩展到全球性，从小规模扩展到大规模，成为一个严重的全球性问题。主要表现在以下几个方面:

(1)环境问题在全球范围内出现。

(2)环境问题的影响危及全世界的人类。

(3)环境问题的形成与所有人类活动有关。

(4)环境问题的解决是全球性的。

总之，在20世纪，世界环境污染从区域性环境污染扩大到全球性问题，全面影响了人类的生产和生活，使人类在地球上的生存陷入危机，对人类提出了研究挑战。全球环境问题已经成为20世纪人类和地球上发生的最重要的事件之一。

二、从第一代环境问题到第二代环境问题。

全球性环境问题的出现，促使第一代环境问题向第二代扩展。这是20世纪80年代以来环境问题的另一个重要特征。第二代环境问题主要是指全球性环境问题，其规模、性质以及对人类和其他生物的影响都远远超过第一代环境问题。同时，预测或解决这些问题的难度也大大增加。这些问题直到20世纪80年代才引起人类的注意，其中最重要的是:

(1)全球变暖

(2)臭氧层破坏

(3)酸雨问题跨越国界。

(4)危险废物的全球转移

(5)生物多样性急剧下降的第二代环境问题，说明环境污染是全球性的，影响是国际性的，一个国家、一个地区燃烧化石燃料进行排放。

二氧化碳可以改变另一个国家的气候或使其全球海平面上升；一个国家产生和排放的危险废物可以威胁到全人类的生存；人类的一种活动，比如砍伐森林，会导致全球二氧化碳的增加。

3.发达国家的环境问题已经扩展到发展中国家。

20世纪前中期，环境污染主要发生在发达国家，尤其是这些国家的工业化地区，于是这些国家和地区爆发了一场声势浩大的环保运动。群众运动反对公害的矛头是直接造成环境污染从而损害公共利益的企业，以及不重视环境管理的政府。20世纪后期的俄罗斯，发达国家的企业和政府开始采取有效措施控制发达国家的环境破坏。然而，环境污染和生态破坏正迅速蔓延到发展中国家。目前世界上空气污染最严重的城市空大多集中在发展中国家，水污染、森林破坏、草地退化、土地荒漠化、水土流失、占用农田等现象也在发展中国家迅速发展。发展中国家处于世界环境危机中一系列复杂因素相互作用的最前沿，它们的环境问题已经成为世界环境问题的焦点。发展中国家突出的环境问题是:

(1)贫穷落后造成环境灾难和生态难民。

(2)人口爆炸加剧了发展中国家的环境压力。

(3)债务迫使发展中国家加快资源开发。

(4)发展中国家的工业化道路是被迫加速环境污染的道路。

(5)污染转移加剧了发展中国家的环境问题。