将环境与发展结合起来，可持续发展的哲学必然会接受和运用环境经济学。作为一门学科，环境经济学主要形成于20世纪50-60年代，其发源地在北美。由于新环境法规的刺激，未来资源研究所的Allen Kneese和他的同事评估了环境项目的经济成本、收益和政策，并将污水收费制度等市场化刺激措施的效果与环境法规进行了比较。这一阶段的主要进展是环境影响的价值评估技术，特别是在水和空气污染方面。从“增长的极限”角度对经济增长的质疑，使得美国以外的经济学家撰写了大量文章，探讨传统增长模型的绝对资源极限的实际意义。
科学一直在讨论经济福利和自然资产储备之间的关系，因此环境经济学的文献可以追溯到许多历史文献。早在20世纪20年代，阿瑟·庇古就认为污染是外部性。格雷和霍特林分别在1914年和1931年分析了煤炭和金属矿床等可耗竭资源的耗竭程度。约翰·斯图亚特·穆勒早在19世纪就对增长的极限进行了分析。
但是，环境与发展的综合理论体系是近二三十年才出现的。尽管这一理论在20世纪70年代得到了加强，并广泛应用于工业化国家的一些具体问题，但它在发展中国家的应用仍是最近的事情。然而，发展中国家从工业化国家的经验中学到了很多，并在1980年代重点转向可持续发展主题时扩展了其原有的概念。这两个阶段之间的差异可以概括为五个方面:交换或互补、价值评估、侧重于工业化或发展中国家、可耗尽或可再生资源以及区域或全球关注。
