金属线的导电是通过自由电子的流动来完成的，这种流动称为电子导电。其他物质(如水溶液、熔盐等。)导电不是靠自由电子的流动，而是靠离子的运动，这叫离子导电。而这种导体叫做离子导体。

电解是当电流被离子传导时发生化学反应的过程。电解中使用的离子导体称为电解质。为了使外接电源通过电解液，常将两种导电物质(如金属板、碳棒或水银)接在导线上，插入电解液中。这种导电物质叫做电极，其中一个叫做阴极，另一个叫做阳极。通电时，电解液中的金属阳离子向阴极移动，得到电子并进行还原，成为沉积在阴极上的金属。在阳极上，发生相反的变化，即失去电子，发生氧化。因此，电解过程本质上是将电解转化为化学能的过程。

电解有三种，即水溶液电解、熔盐电解和汞齐电解。在冶金工业中，水溶液电解多用于重有色金属的电解过程，熔盐电解多用于轻金属，汞齐电解多用于稀有金属。