在一定条件下，固体废物会发生化学、物理或生物转化，对周围环境产生一定的影响。如果处理方法不当，有害物质会通过水、气、土壤和食物链危害环境和人体健康。一般工矿废弃物中含有的化学成分会造成污染。人畜粪便和有机垃圾是各种病原微生物的罪恶之地和滋生地，形成病原体型污染。固体废物以下列方式污染环境:
1.堆放占用大量土地，污染土壤。
由于历史封存，到1988年，我国累计固体废物已达66亿吨以上，占地80多万亩，其中农田5.3万亩。预计到2000年，固体废物累计量将比1988年翻一番，即达到111.5亿吨，占地128.6万亩，其中农田10万亩。污染土壤面积往往比堆放面积大1-2倍。各种废弃物露天存放时，会日晒雨淋，有害成分渗入地下，破坏土壤微生物的生存条件，影响植物的生长发育，污染地下水。
2.污染水体
很多江、湖、海沿岸的企业长期向水体排放灰渣。在一些沿海城市，垃圾没有出路，沿海堆放，有碍观瞻，严重污染下游水体和地下水。
3.大气污染
火山灰中的细颗粒和微粒暴露在风和阳光下，加剧了空气污染。风力4级以上时粉煤灰、尾矿堆场可剥离1cm~1.5cm，粉尘飞扬高度可达20m-50m。固体废物中的有毒物质往往会随着风雨的作用散发出大量的有毒气体。
4.影响环境卫生，广泛传播疾病。
目前，我国不仅90%以上的粪便和垃圾没有进行无害化处理，而且医院和传染病医院的粪便和垃圾与普通粪便和垃圾混在一起，广泛传播肝炎、肠炎、痢疾和各种蠕虫病(即寄生虫病)等。，并成为环境的严重污染源。
5.处置不当会造成污染。
有毒有害废渣未进行专门管理和处置，含有重金属的废渣露天堆放，溶出六价铬、汞、砷、铅，严重污染水质。放射性废渣未按要求处理，造成放射性污染。
从这类污染物的比例来看，采矿废弃物一般排放量最大。大部分废石和尾矿都是在人口较少的矿区产生的。目前这部分固废利用率很低，大量堆存会对环境造成长期影响。工业垃圾和城市垃圾发生在人口密集的城市，会对环境产生很大的影响。
