它是稀土元素周期表中17种元素的总称，包括性质相似的镧系元素、钪和钇。随着原子量和电子层的增加，各元素的性质也不同。我们讨论稀土的抗肿瘤作用，主要指轻稀土元素镧、铈、镨、钕及其配合物的抗肿瘤作用。现代医学研究表明，外界环境的有害因素对机体产生长期影响，导致细胞内某些基因的错误表达和变异，是机体癌变的主要原因之一。因此，判断一种化学物质能否被允许进入人类的生产生活是非常重要的，其致癌性也是人们关注的焦点。

农用稀土在用于农业和畜牧业之前，经过严格的致癌性测试，结果没有发现致癌性。没想到的是，喂了两年稀土的大鼠自然癌变率明显低于对照组。用含稀土的培养基培养16个月后，小鼠癌细胞的增殖速度减慢。这些现象都表明，研究轻稀土能否抑制癌症，使其在攻克癌症的战役中占有一席之地，可能是一种有益的探索。根据国家抗癌药物筛选规定，我们在北京和天津对稀土的抗癌疗效进行了规范观察。双方结果一致，抗癌率为36%~40%，超过国家抗癌药物有效标准(30%)。我国已用轻稀土配合物(柠檬酸稀土)抑制小鼠S180肉瘤，抑制率高达60%。将致癌化学物质苯甲酸乙酯注射到小鼠腹腔后，每天饮用0.25%的稀土水溶液120天。结果，与阳性组相比，饮用稀土水溶液的小鼠肺腺癌发病率下降了31.1%，小鼠平均肿瘤数下降了58%，这表明稀土还可以抑制化学物质引起的癌症。

稀土抗肿瘤机制的研究进一步支持了上述结果。在抵抗肿瘤细胞生长的免疫细胞中，自然杀伤细胞的战斗力最强。它们可以主动攻击体内的癌细胞，将癌细胞消灭在萌芽状态。小鼠口服稀土后，自然杀伤细胞攻击癌细胞的能力提高了38%，机体整体免疫功能也有所改善。在控制肿瘤细胞生长和衰退的基因中，肿瘤基因的过度表达可导致肿瘤的发生，而抑癌基因的激活对机体战胜癌症和阻止肿瘤转移至关重要。稀土恰恰在调节癌基因和抑癌基因方面起到了非常有益的作用。我们通过NORTHERN杂交观察了镧和铈处理的人胃癌细胞。P53、P21和P16抑癌基因的表达均有不同程度的增加，其中P21mRNA水平增加最为明显，而与多种人类肿瘤发生发展相关的nm23肿瘤基因的表达下降。人胃肿瘤细胞的恶性分化程度降低。

根据对我国重点稀土企业甘肃稀土公司的癌症流行病学调查，还发现稀土工人的癌症死亡率低于对照组，甚至低于SMR所在的甘肃省