稀土是镧、铈、镨、钕、钇等17种金属元素的总称。由于其独特的原子结构和独特的性质，被广泛应用于工农业生产，尤其是高科技领域。近年来，稀土在医学上的研究不断深入和拓展，在许多方面取得了令人满意的成果。我国对稀土在医学上的应用研究起步较晚，但目前已有许多科技工作者致力于这一领域的研发，并取得了一定的成果。

稀土以其特殊的物理和化学性质，主要用于临床诊断和药物治疗。早在20世纪70年代初，稀土荧光粉就被用于X射线增感屏。经过不断改进，用稀土元素中的镧或铕制成了性能更好的国产光敏屏，提高了动态器官投照的清晰度和诊断水平。而且照射时间仅为钨屏的1/3 ~ 1/4，大大减少了照射时间，从而降低了对患者的辐射剂量，延长了灯管的寿命，节省了能源和设备的投资费用。

稀土可以增强核磁共振成像。其原理是利用自旋弛豫时间的差异，加入顺磁性稀土离子作为试剂，可以增加两个相邻组织之间的对比度，更好地改善肾脏、肝脏、胃肠道等器官的图像，增强核磁共振图像。在稀土中，钆离子的性能最好。例如，常规使用DTPA钆作为核磁共振成像的造影剂时，它具有DTPA钆配合物能自由扩散、无交换效应、稳定系数大、无毒、能通过尿液快速排泄等优点。它可用作大型脑肿瘤和膀胱癌的图像对比增强剂，也常用于脑损伤和脑梗塞的诊断，以及肾、脾、心肌缺血、损伤、肾盂造影等。

由于稀土元素对肿瘤组织有很高的亲和力，其放射性同位素可用于癌症的诊断和治疗。90Y(钆)在衰变过程中产生2.2Wev的B射线，可用于治疗多种疾病。用169Yb(镱)EDTA作显色剂，具有半衰期长、跟踪观察时间长、便于保存和用于疑难疾病的急诊诊断等优点。在临床上，169YbEDTA经常被注射到脑室、脑池和鞘中用于脑积水的成像。也可用于观察患者的肾功能，如将其注入血液中，通过检测血液中的放射性来计算有效肾血流量和肾小球滤过率。稀土稳定同位素可以显示肿瘤活性。如肿瘤、腹腔、胸腔局部注射177luCl3(氧化镥)对恶性渗出物有很好的疗效，还可治疗腹膜炎。目前已有多个实验室发现一定剂量的混合稀土元素或单一稀土元素对多种肿瘤具有免疫功能和抗氧化功能，为今后稀土元素在肿瘤治疗中的应用开辟了新的领域。90年代初，就有人探索利用稀土治疗艾滋病，并认为它有很大的发展前景。

除上述功能外，低浓度稀土化合物还具有抗菌、杀菌、消炎作用。如0.25% ~ 0.5%的硝酸铈和硫酸铈溶液对铜绿假单胞菌、金黄色葡萄球菌、肺炎、奇异变形杆菌、粪链球菌、大肠杆菌、产碱假单胞菌、表皮葡萄球菌等有较强的杀灭作用。其乳膏作为烧伤药，已在全国8家医院临床使用。人们发现，在烧伤早期其次，它能促进伤口愈合。在同等条件下，愈合期比磺胺嘧啶银、洗必泰、新洁尔灭可缩短3 ~ 5天。共观察424例，总有效率达99%。通常烧伤后机体免疫力受到抑制，局部应用硝酸铈可以防止烧伤后的免疫抑制，这一点已经在动物实验中得到证实。

自20世纪60年代以来，发现含有羧基和芳香基的稀土化合物具有抗炎和杀菌作用，其中钕中和剂比其他稀土元素更有效。国外稀土在临床上应用广泛，如将钛铁制剂钐制成软膏，对湿诊、过敏性皮炎、牙龈炎、鼻炎、静脉炎等有效。特别是作为漱口水，具有抗菌、消炎和去除口臭的作用。