地表的基本水源来自大气降水。海洋蒸发的水汽被气流输送到陆地空，一部分从陆地空流走，形成过境气流；另一部分凝结在陆地空，降水以固体和液体的形式出现。大气降水落到地表，除一部分蒸发渗入地下外，其余在地表形成冰川、湖泊、沼泽、河流等天然地表水体，此外，还有一小部分构成生物水。

89%的地表水以固态冰川的形式分布在南极大陆。其他六大洲的地表水总量只占全球地表水的11%，这11%中有10.16%还是冰川水。因此，除南极洲外，冰川占92.84%，湖泊占6.65%，沼泽占0.43%，河道蓄水仅占0.08%。

中国地表水的成分也是如此。中国冰川总面积58650平方公里，冰川总储量51322 &倍；108立方米；湖泊面积71.8万平方公里，湖泊蓄水量7088 &倍；108立方米，其中淡水储量为2260 &倍；108立方米，占湖泊总水量的31%；沼泽面积1.1万平方公里，占中国总面积的1.15%；河道库容虽小，但总径流量与欧洲相当，全国年均径流量27115 &次；108立方米。