半鳃亚纲，也称为隐脊索动物，分为三类:肠鳃亚纲、翼鳃亚纲和笔石亚纲。一些海洋生物群体在口腔后部有一个延伸到口鼻部的短盲管。1825年，飞机草首次被发现并命名，目前全世界已发现至少90余种，包括蠕虫状的肠鳃类和苔藓植物，其中77%以上属于肠鳃类，最常见的代表动物是各种柱头。
门的体长从2.3毫米到2.5米不等，大多数种类广泛分布于热带海洋和温带海洋的沿海地区，只有少数种类能在寒冷的海洋中存活。主要栖息于潮间带或潮下带的浅滩、淤泥或岩石上，自由活动或成群活动。40m以下的海域种类很少。在西非大西洋4500米的深海中发现的柱头粗脚虾，是迄今为止已知生活在海底最深的半绳动物。
僵尸在动物界的地位如何？这个问题直到现在还是有争议的。除腹神经索外，半螈还有背神经索，其前端有一个空腔，呈管状，曾被认为是早期背神经管的雏形。它们的呼吸器官是咽鳃裂；口腔后部向前延伸出一根短盲管，称为& ldquo寇& rdquo过去，它被认为是原始的脊索。现在研究证明它和脊椎动物的脊索有不同的功能和起源，可能是内分泌器官。
所以直接把口腔管看作是相当于脊索的结构是没有说服力的，因为根据一些研究报告，口腔管很可能是一个内分泌器官。另一方面，半脊索动物具有一些非脊索动物的结构，如腹部神经索、开管循环、身体末端的肛门等。
就现有的研究资料而言，将半脊索动物视为一组脊索动物比将其视为一个独立的脊索动物门更为合适。现有的动物学文献表明，半棘螈和棘皮动物的亲缘关系更近，它们可能是由一个共同的原始祖先进化而来的。
