原矿进入选矿厂进行破碎、磨矿、分选后，矿石中的有用矿物被分选成一种或多种精矿产品。尾矿以浆状排放。精矿产率小，有色金属选矿厂精矿产率一般只有10% ~ 20%；尾矿量大，产率一般在80% ~ 90%；甚至更大。如果一个日处理能力100t的小型选矿厂，每天可以排出80 ~ 90t以上的尾矿；原矿品位越高，精矿产量越高，尾矿越少。大量的尾矿如果处理不当，危害很大。选矿厂排出的尾矿水中往往含有大量的化学物质和有害物质。来源于选矿过程中加入的浮选药剂和矿石中的金属元素，如氰化物、黄药、黑药、松油、铜离子、铅离子、锌离子，某些情况下还有砷、酚汞等。当尾矿水中的这些有害物质达不到排放标准时，对人体、牲畜、鱼类和农田都有危害。因此，选矿厂的尾矿不能随意排放，否则会造成河流、附近土壤甚至地下水资源的污染。这带来了一系列严重的问题，影响了企业的发展。

另一方面，尾矿的概念是相对的，尾矿中含有大量的有用成分。在目前的技术水平下，有些贵金属和稀有金属是无法回收的，但随着科技的进步，尾矿中的有用成分是可以重新开采的。国内外尾矿资源综合利用的例子很多。例如，湖北省铜绿山矿选矿厂的尾矿富含金、银、铜、铁等有用成分。近年来，随着选矿技术的发展，1985年，该矿采用弱磁选技术对尾矿进行再选，每年从尾矿中回收价值数万元的铁精矿数万吨。现在，尾矿被进一步再磨和再选，以制造尾矿中的金、银和铜

可见尾矿是不能随意丢弃的。尾矿处理不仅涉及环境保护和资源合理利用，还涉及法律问题。因此，妥善处理选矿厂尾矿具有重要意义。