铜是人类最早发现的古老金属之一，早在三千多年前人类就开始使用铜。铜原子量63.54，密度8.92，熔点1083℃，沸点2567℃。纯铜呈浅玫瑰色或淡红色，表面形成氧化铜膜后，外观呈紫铜色。铜具有许多可贵的物理化学特性，例如其热导率和电导率都很高，化学稳定性强，抗张强度大，易熔接，具有抗蚀性、可塑性、延展性。纯铜可拉成很细的铜丝，制成很薄的铜箔。铜能与锌、锡、铅、锰、钴、镍、铝、铁等金属形成合金。

铜是典型的嗜硫元素，在自然界中主要形成硫化物。它只有在强氧化条件下才能形成氧化物，在还原条件下才能形成自然铜。目前，地壳中已发现250多种铜矿物和含铜矿物，主要是硫化物及其类似化合物、氧化铜、自然铜和硫酸铜、碳酸盐、硅酸盐等矿物。其中可作为工业矿物原料的有16种，可适用于目前的选冶条件。即自然元素:自然铜；硫化铜:黄铜矿、斑铜矿、辉铜矿、铜蓝、黄铜矿、黝铜矿、砷黝铜矿、黄铜矿；铜的氧化物:黄铜矿和黄铜矿；铜的硫酸盐、碳酸盐和硅酸盐矿物:孔雀石、蓝铜矿、硅孔雀石、方铅矿和黄铜矿。

目前，我国用于选矿和冶金的铜矿物原料主要有黄铜矿、辉铜矿、斑铜矿和孔雀石。根据选矿和冶金的技术条件，铜矿石按氧化铜与硫化铜的比例分为三种自然类型。即硫化物矿石，含有少于10%的氧化铜；氧化矿石，含氧化铜30%以上；混合矿石，含10%-30%氧化铜。

铜矿在我国分布很广，除天津外的各省、自治区、直辖市都有不同程度的分布。其中，江西、西藏和云南的储量最大，这三个省的铜储量占全国总储量的47.1%，甘肃、安徽、内蒙古、山西、湖北、黑龙江等6个省的铜储量较多，加起来占全国总储量的32.3%。上述九省区的储量占全国铜总储量的80%。

中国铜矿物具有以下特点:(1)适合选冶的铜矿物产于各种矿床类型中。其中，具有重要开采价值的矿床类型有岩浆铜镍硫化物矿床、斑岩铜矿、矽卡岩铜及多金属矿床、热液脉状铜矿、火山-沉积块状硫化物铜矿、沉积层状矿床等。(2)矿石结构复杂，嵌布粒度不均匀，大部分嵌布粒度不均匀。甚至有许多矿物嵌布粒度细，成分复杂，因此难选矿石较多。(3)矿石化学成分多样，多种有益有害成分伴生共存，选冶工艺条件复杂。目前已开发的矿区多为综合铜矿。

铜冶炼技术的发展经历了一个漫长的过程，但到目前为止，铜的冶炼仍以火法冶炼为主，其产量约占世界铜总产量的85%。铜的火法冶炼一般是含铜原矿经过选矿得到铜精矿，冰铜冶炼在密闭的高炉、反射炉、电炉或闪速炉中进行。产出的冰铜(锍)送入转炉吹炼成粗铜，然后在反射炉中氧化精炼除去杂质，或铸成阳极板进行电解，可获得品位高达99.9%的电解铜。该工艺流程短，适应性强，铜的回收率可达95%。但由于矿石中的硫在造锍和吹炼两个阶段作为二氧化硫废气排放，不易回收，容易造成污染。近年来，日本出现了银法、诺兰达法、三菱法等熔池熔炼，火法冶金工艺逐渐向连续化、自动化发展。

铜的湿法冶金包括硫酸化焙烧-浸出-电积、浸出-萃取-电积、细菌浸出等。适用于低品位复杂铜矿、氧化铜矿石和含铜废矿石的堆浸、槽浸或原地浸出。

铜是与人类密切相关的有色金属，广泛应用于电气、电子、机械制造、建筑、国防等工业领域。铜及其合金的消费量仅次于钢和铝。铜被广泛应用于电气和电子行业，发电机的线圈、电线和电缆都是由铜制成的。铜用于制造各种子弹、枪支、飞机和轮船的热交换器、轴承、活塞、开关、阀门和高压蒸汽设备。铜和铜合金也广泛用于其他热技术、冷却设备和民用设备。