钴是灰色硬质金属，它的居里点(失去磁性的临界温度点)为1150℃，熔点为1495℃，沸点为2900℃，具有磁性和耐高温性。在300℃以上发生氧化作用，极细粉末状钴会自动燃烧。钴能溶于稀酸，在浓硝酸中会形成氧化薄膜而被钝化;在加热时能与氧、硫、氯、溴发生剧烈反应。

自然界已知的含钴矿物有近百种，大部分与镍、铜、铁、铅、锌等矿床伴生。常用于提取钴的矿物有方铅矿、毒砂、黄铜矿、含钴黄铁矿、黄铜矿、钴华、方铅矿等。钴矿物赋存状态复杂，矿石品位低，提取工艺复杂，回收率低。一般是先用火法将砷钴精矿、含钴硫化镍精矿、铜钴矿、钴硫精矿中的钴富集或转化为可溶态，再用湿法将钴进一步富集提纯，最后得到钴的化合物或金属钴。

钴主要用于制造合金。钴基合金是由钴和铬、钨、铁和镍中的一种或多种制成的合金的总称。含钴工具钢能显著提高钢的耐磨性和切削性能。含钴50%以上的钨铬钴合金即使加热到1000℃也不会失去原有的硬度。航空航天技术中应用最广泛的合金是镍基合金，也可以使用钴基合金。含钛和铝的镍基合金的高强度是由于形成了由NiAl(Ti)组成的相强化剂。当工作温度较高时，相强化剂颗粒转变为固溶体，合金很快失去强度。钴基合金的耐热性是由于难熔碳化物的形成，这些碳化物不易转化为固溶体，扩散活性小。当温度高于1038℃时，钴基合金的优越性就充分显示出来，可以用来制造高效高温发动机。含20%-27%铬的钴基合金作为aero 空涡轮的结构材料，不需要保护涂层就能达到很高的抗氧化性。钴是少数几种被磁化一次后还能保持磁性的金属。它在热的作用下失去磁性的温度称为居里点。铁的居里点为769℃，镍的居里点为358℃，钴的居里点可达1150℃。含钴60%的磁钢矫顽力比一般磁钢高2.5倍。在振动下，一般磁钢几乎失去1/3的磁性，而钴钢只失去2%-3.5%的磁性。因此，钴在磁性材料中的优势是显而易见的。钴还广泛用于电镀、玻璃、染色、医药和医疗。

中国钴资源主要分布在甘肃、山东、云南、河北、青海和山西，其储量依次占全国储量的30.5%、10.4%、8.5%、7.3%、7.1%和6%。这六个省的总储量占全国总储量的70%，剩下的30%分布在新疆、四川和四川。中国已探明的钴矿大多为低品位的伴生矿，钴主要作为副产品回收。根据对我国50多个钴储量在1000吨以上的矿床的统计分析可知，钴的平均品位仅为0.02%，因此金属回收率低，工艺复杂，生产成本高。可利用的钴资源主要与铜镍矿床伴生，钴资源探明储量约占中国总储量的50%。已开发的铜镍矿床有甘肃金川白家嘴子、吉林磐石红旗岭、新疆喀拉通克等。甘肃金川是中国主要的钴产地。可用的钴资源与铜铁矿床有关。目前有山西中条山铜矿、湖北大冶铁矿、山东金岭铁矿、四川拉拉厂铜矿、海南石碌铁铜矿。由于资源限制，国内钴产量增长缓慢，无法满足国内市场需求，短缺需要靠进口来弥补。